少し渋みのきいたオレンジ色のカットソーが、少女…篠岡輝の目に留まった。
「…もう秋物がでる時季かぁ」
思わずそう、呟く。
「――まだ暑いのにね…」
輝の隣に立つ少女…岡本日奈は、そう返した。
輝は「そーだね」と言いつつ、髪を軽くかきあげる。
――対照的な二人といえた。
輝は明るい色に染めた少しクセのある髪をショートカットに…ショートカットより少し長めにしていた。
割と整った、『派手だ』と言われることの多い容姿である。
逆に日奈の髪は真っ黒で、それをおかっぱのようにして揃えていた。
唇は特に何かを塗ったわけでもなさそうなのに赤い。
美人、と表現されることの多い日本人形のような容姿だ。
「そういえば、輝…随分、悩んでいたようだけど、買ったの？」
日奈は輝の手元を見つめ、輝に問いかけた。その言葉に輝は数度瞬きをしてから、「あぁ」と頷いた。
「買っちゃった。おかげで、お財布の中身が寂しいよ」
輝の言葉に日奈は微笑を浮かべた。
そんな日奈を見て、輝は自分と同じ年なのに…いや、誕生日で考えたら自分より下なのに大人っぽいなぁ、なんて思う。
（この年になれば誕生月ってもう関係ないかな？）
ちなみに輝は五月生まれ、日奈は三月生まれだったりした。
「日奈は何か買ったの？」
「あ…うん。スカート」
日奈はガサ、と手に持つ袋を掲げる。その袋を見て、小さくではあったが、輝は思わず声を上げた。
（日奈って、結構高いヤツ買うよねぇ…スゴイな）
日奈が掲げた袋は、輝が値段を見てススス…と素通りした店名のプリントされた袋だったのだ。
「今日はもう、これ以上は買えないわ」
輝の心情が読めたのか、と思ってしまうような日奈の発言に、輝はちょっとドキリとしてしまう。目が合い、輝は「へへへ」と笑って誤魔化した。
気付けば五時過ぎになっていることに今更気付く。
「もう帰ろうか」
特に否定する理由もなく、輝は日奈の言葉に頷いた。
夏休み終了まであと一週間。
…時間が経つのは早いなぁ、とやや夕方めいた空を見ながら思う。
篠岡輝。十七歳。
公立北川高校二年生。
もうすぐ終わる夏休みを、ばっちりエンジョイ中。
ちなみに今日は友人――日奈と二人でショッピングに出かけた。
（あぁっ、まだ宿題が終わってないよ…ヤバイなぁ…）
輝は宿題に全く手をつけていないわけではなかったが、宿題が完璧に終わった！ と言うことは無理である。その程度に、宿題はいまだ残っていた。
輝はもう一度空を見上げた。…赤い空にじわじわと藍色が滲んでいく。
風が吹く。
八月とはいえ、さすがに夕方ともなればいくらか風が涼しくなる。
輝は既に家の前に来ていたが、風が気持ちよくてボーッと家の前に立っていた。
…と、その時。
まるでタイミングを計ったかのように、とある窓が開いた。
「あ！」
思わず、輝は声を上げる。
とある窓とは自分の隣の家の二階で、そこから覘いた顔は輝の幼馴染み…榊原響だった。
声の発信元を探すようにキョロキョロと見回していたので、「響！」と名を呼ぶ。
彼…こと、榊原響は先にも述べたように輝の幼馴染みだ。
幼稚園時代からずっと同じクラスで、名前が『榊原』と『篠岡』なので出席番号も近い。
腐れ縁、というかなんと言うか。――腐れ縁としか言いようがないかもしれないが。
とにかく、大事な幼馴染みで、友達だ。
「輝」
響の呼びかけに、『宿題ならアタシも完璧には終わってないよ』と軽口をたたくと『そりゃ残念』と響は返した。
…しばらくの、間。
次に沈黙を破ったのは、響だった。
「あのな――オレ、何回か言ったけど」
「ん？」と輝は首を傾げる。――響は、口元に微笑を浮かべて言った。
「輝のことが好きなんだ」
……
「………？！」
輝は…そんな響の発言に。ただ、瞳を丸くした。
（…夢？）
輝は…かなり古典的方法と言えたが…自分の頬をつねった。
むに、と。
――現実だ。
頬は特に痛くはなかったが、買った物が入っている袋（の角）が腕にプスッと刺さるし。
風は吹くし。髪は頬に当たるし。
…夢じゃ、ない。
響が…
（ひーちゃんが…）
――自分を好きだ、と言った。
輝はゆっくりと瞬きをする。
頭を振る。――何か意味がある、というわけでもないし何かが変わる、というわけでもないのだけれど。
響はそんな輝を見て、にっと笑った。
「そんだけ」
（そんだけ…って…）
輝は何かを言おうとして口を開きかけたが、言葉は出てこなかった。
（なんか…なんか、言わない、と…っ）
輝はなんだか焦った。見た目に変化はなかったのだが。
「そ…」
――そして、やっとでてきた言葉は。
「…そっか」
輝の反応に、響は丸い瞳をぱちくりとさせ、「ソウダヨ」と飄々と応じる。
「うん、わかった――」
輝は頷くと、足を進めた。そして――響の家の隣の、自分の家に入った。
パタン、と玄関を閉める。
「ただいま」も上手く言えず、輝は玄関に座り込んだ。
（い…えぇっ…と…）
心中、日本語になってない輝である。
『輝のことが好きなんだ』
響の言葉が、再度思い出された。
――告白されたことは、ある。
…告白、されたことはあるが…。
（あーゆー風に言われるのって…）
輝は大抵、「好き」ではなく、「付き合おう」と言われるのだ。
（うー…えー…）
…やはり心中が日本語になってない輝である。
「あら…おかえり」
多少ぎょっとしながら母親はそう言った。
輝が帰ってきていたことに気づいていなかったらしい。
「…ただいま…」
輝はやっと立ち上がる。
（と、とりあえず部屋に行こう…）
サンダルを脱ぎ、階段を上がって…自分の部屋に向かった。
全開のままのカーテン。
輝の部屋は角部屋で、部屋には二ヶ所に窓がある。
一方はベランダ側。…もう一方は、隣の家と密着するように。
――隣の家は、響の家で。
輝は慌ててカーテンを閉めた。
…カーテンが開いていても、そこから見えるのは隣の家の壁でしかなかったが。
そして、輝は小さく息を吐き出す。
道路側の窓から夕闇に染まる空を見つめた。
最高記録四ヶ月。
最短記録三日間。
…それは、彼氏ができて付き合っていた期間だ。
大抵、『付き合おう』って言うのは男の子のほうから。
…そして、『別れよう』って言うのも男の子のほうから。
――ご飯を食べて、もう一度自分の部屋に戻ったころには、カーテンの開けっ放しだった道路側の窓の外は完全なる闇だった。
…まぁ、街灯のおかげで『完全なる闇』とは言い難いかもしれないが。
それはさておき。今夜はソーメンだったが、あまり食べることができなかった。
…先程の告白が輝の食欲を衰えさせた。
（…ってか、自分がこんな風になるのってかなり久々じゃん…）
輝はそんなことを思いながら、ベッドに横たわる。
輝は結構、派手なほうだ。
――自覚もしている。
髪は染めるし…とはいっても、学校が始まれば元の色の戻すのだが…、化粧もするし。
服の色もどちらかといえばはっきりしたものを好む。それから、そんなに顔の配置が悪い、というわけでもない。
だからか、『付き合おう』と言われることも少なくない。
輝は告白されればほとんど拒まないし、付き合う。
――そのせいなのか、「カルイ」とか陰口をたたかれていることも一応知っている。
（…ひーちゃんが？ …アタシを？）
『輝のことが好きなんだ』
今一度思い出される響の言葉。
（好き…って言われるのが久々なせいかな…）
この頃は「付き合おう」と言われて、オッケーして、付き合って。――別れて。
そんな感じで。
「…あれ？」
輝は一人呟いた。
『オレ、何回か言ったけど』
そんな響の言葉。
輝はゆっくりと瞬きをする。
…夢を、思い出した。
でも、もしかして…アレは。
（夢じゃなくて、現実だったのかな…？）
輝は、勇次に『別れよう』と言われて。
お酒を飲んで…響が、この部屋に来て。
『アタシ、そんなに魅力ないかな？ エッチしなきゃダメなほど、魅力がないかな？』
そんな輝の問いかけに、響は。
『――輝に魅力がないわけないだろう？ オレが惚れたヤツだもん。十分、魅力的だって』
（…そんなことを、言ってた、ような、気が…）
夢なのだと、思った。
――だけど、アレは…夢、ではなくて。
かぁ、と頭に血が上った気がした。
…もし、仮にアレが現実だったとしたら。
『エッチしなきゃダメなほど、魅力がないかな？』
輝は自分が問いかけた言葉を思う。
…響に、なんて事を訊いてしまったのだろう、自分は。
親しき仲にも礼儀あり。
――というかなんというか…ともかく！
（恥ずかしい〜っっっ）
――輝はベッドの上でのたうちまわった。
夏休み終了まであと一週間。
…輝は多少図ったが、その後、二学期が始まるまで響と会うことはなかった。