Ⅰ−ⅰ

「…えーと…」
　昼間とも、夕方とも言い難い時間。
　人気のない山中の街道で、少女は大きな目で瞬きを繰り返した。
　後ろを短く、前髪からもみあげだけ長い髪を左右に分け、額を露わにした少女は、その額に額飾り（サジフェス）をして覆っている。
　少女の目前に立つ男達は、そんな少女の様子をニヤニヤと見下ろした。
「…何か、ご用でしょうか？」
　一応、訊いてみる――そんな口調で少女は口を開いた。
　少女の疑問に、一人の男は一歩進んで答える。
「実はね、金が無くなって困ってんだよ。俺達」
　男の答えに「はぁ」と少女は曖昧に応じた。まるで呆れているような、ため息のような口調だ。
「で。お嬢ちゃんの持ち物を全部寄こしてほしいな、なんて」
　もちろん、と男…男達のリーダーらしき男…は続ける。
「断ったところで、頂くものは頂くけどな」
　そう言うと、何がおかしいのか他の男達がギャハハッと耳障りな声音で笑った。
　しかし、少女は言われた物騒なことにも「はぁ」と曖昧に応じただけだった。
「荷物を寄こせ、…そしたら、命だけは助けてやるぜ？」
　先程までとは違う男が言った。
　少女…ループルはやはりはぁ、と応じる。
「――荷物寄こせって言ってんだよっ」
　そんな曖昧なループルの反応に男は逆ギレした。
　逆ギレした男の一声を合図にしたかのように、男達は一斉にループルの元へ腕をのばした。
　…と…。
「うわっ？！」
　何も無い所で、男達は何かにぶつかったかのように吹っ飛んだ。
　――いや、何か激しい衝撃があったかのように、だろうか。
「…なんだ、今のっ」
　吹っ飛んだ男達はじっと手を見下ろした。ガタガタと震えている男もいる。
「な…んだ？！　今のは？！」
　一人の男は喚いた。
「…ち、なんだか知らねぇが…行くぞっ！！」
　男達の反応に『元気だなぁ』などと思い、ループルはマントの内側から、何か…小さな棒のようなものを取り出した。
　ループルの手にしたソレを、再び飛び掛ろうとしたハゲ男…髪を剃った男が見止めた。
「まさか」と、声なく呟く。

　ソレは『エルファ』と呼ばれる、小さな杖だ。
　エルファは大体肘から手までの、腕程度の長さがあり、握るのに程よい太さだ。先端に向かって細くなり、輪が二つと、小指の先ほどの水晶のような石の装飾がある。
　近づいてくる男達を無視するように、ループルは瞳を閉じる。
　ハゲ男の声なき呟きになど知らないように一度息を整えた。
　そして言葉を、呟く。

「ЭеЖјЪљыЪ」

　それは確かにループルの唇が紡いだ。『言葉』のはずで…けれど、聞く者に意味が伝わらないそれは『声』というより『音』にも聞こえる。
　ループルがその『言葉』を紡いだ瞬間…ザワリと、変わった。
　空気が。その場を包む雰囲気（もの）が。――彼女の気配（ようす）が。
　襲いかかろうとする男の一人が、ループルの状態に思わず足を止めた。
（…なんだ…？）
　ループルの髪がなびいている。――自分達の周りに、風など吹いていないというのに。
「фКЈЋхЕЖЩ　ЁЌІЏЕЖЫ」
　ループルは瞳を開き、男達を見据えた。
　瞳を…薄墨色だった瞳を、金色（こんじき）にも似た琥珀色に輝かせて！
「Ін」
　男達の周りに突風ともいえるような風が吹く。
　あまりに突然のことに、それぞれが思わず瞳を細めた。
　…そんな時。ループルは手に持つエルファを男達に向ける。
「ЏГІ！！！」
　エルファを向けつつループルが放った『言葉』に、男達はピタリと動きを止めた。
　いや、体が動かなくなったのだ。
　何かに押さえつけられているかのように…動かない。――動けない！
「…終わり…っと…」
　エルファをマントの中に戻しつつ、ループルは呟いた。

　今、男達を襲った突風はない。
　――だが、ループルの周りには絶えず風がめぐっている。
　彼女の髪は、揺れる。
「ЭкЖјЪљыЪ　ЕЇЮУзЩ　ллГЮФЕУЧ　ЭеЙеЂЮЇЇ　РЊЕЮГиЧ」
　ループルは何かを呟いた。…先程よりも長い。
「Ін　ллёЯЌЯЇёЃ」
　そして彼女は目を閉じた。何か、聞くように。…何か、探すように。
「――ん、発見」
　ペロリ、と唇をなめながらループルは目を開いた。
　動けないでいる男達に最初の勢いは…もう大分前に、だが…どこにもなく、ループルを見つめる瞳は恐怖で彩られていた。
「お前…なんだ？」
　笑いながら「お嬢ちゃんの荷物を寄越せ」とループルに声をかけてきた男は言った。
「はぁ。ループル、ですけど」
　誰も名前は訊いてないが、ループルは答える。瞳は、琥珀色に輝いたままだ。
「エルファ…持ってるってことは…」
　エルファを見て「まさか」と唇でかたどったハゲ男はループルを見つめつつ唇を震わせた。
「…もしかして、シダズィーエ…」
「ジダジーエ？　…なんですか？　ソレは？」
　ハゲ男の問いかけにループルは首を傾げる。
「まぁ…お話はあとで…」
　何か言葉を続けようとする男の言葉を無視し、ループルは背を向けた。
「とりあえず、人を呼んできますね」
　ループルは右腕を上げ、呟きと共に仰ぐように下げた。
　――瞬間。ループルの姿が、消える。ループルの存在が、まるで幻だったかのように。

　さわりと風が吹いた。動けないままでいる男達の頬や髪を撫でた。
「おい…シダ…ジーフェ？　ってなんだ？」
　呆然と一人の男が呟いた。
「シダズィーエ」
　言葉にチェックを入れてから、『シダズィーエ』を知るハゲ男は問いかけに答える。
「『力』を使える人間のことだ」
　ハゲ男は忙しげに瞬きをした。
「だが…あんな若いシダズィーエ…」
　いるはずがない、とハゲ男は続ける。
　――だが。ループルの存在が幻ではなかった証拠に、男達は今も動けない。
「あの言葉…」
　――言葉ではない。あれはすでに『力』だ。
　それを、スラスラと…しかも、ためらいもなく使うあの少女。
「何者…だ？」
『シダズィーエ』を知るハゲ男の問いかけに答えられるものはおらず、沈黙がその場を支配した。

　本来は日が沈んでからやっと到着したであろう町までの距離を、『風』の力を用いて半時もせずに到着したループルはぼんやりと呟いた。
「…あー…日が沈む…」
　男達に襲われた時には昼間か夕方か…どちらとも言い難い空だったのだが、今はもう、完璧に夕方だ。
　ループルは「どうしよう…」などと考える。
　今からまたあの人達（先程の男達…賊、と表現すればいいのだろうか）のところに戻るには、歩いて行くことになるわけで…どう考えても、賊の元へ到着するのは夜中である。
　自分はまぁ、ともかく。呼んだ――実際はまだ、呼んでいないが――人々が大変そうだ。
「まだ暖かいし…」
　男達の肉付きはそんなに悪くなかった。
「一晩くらい、放置しても大丈夫だよね」
　ループルはそう納得して来た道を多少戻り、町から出る。
「食料は…うん、今夜のご飯分くらいならあるね…」
　――かくして。ループルは野営の夕食の支度に取り掛かったのである。

＊　＊　＊

　翌日。
「…と、いうわけで…」
　ループルは町の役人を呼び、昨日の男達のいる場所に案内する。
「ヨロシク」
　男達を捕らえていた風の戒めを解くとループルは役人に男達…賊を引き渡した。
「…君…一人で捕らえたの？」
　引き渡しと搬送が無事終わり、役所の一室で不思議そうに問う役人にループルは「はぁ」と力が抜けそうに答える。
「…う、まぁ…なんにせよ、ありがとう」
　数人いた役人の中でも高位にたつであろう男は言った。
「こやつ等のおかげで被害もでていたのだ。本当に、ありがとう」
　役人はそう言い、ループルに袋を差し出す。
　それを手渡された時、シャラ…という小さな音と共に腕に重みを感じた。
（やった。…そろそろお財布の中身がヤバかったんだよね）
　ループルはペコリと頭を下げ、賞金を受け取る。
　そしてループルは早々に役所から出た。これからも続く旅の道具の準備のためである。
　まずは携帯食だろうか。
　ループルはそんなことを考えながら役場からそう離れていない、市場へ向かう。
　びゅう、と風が吹く。ループルは目を細めた。
　その瞳は輝く琥珀色ではなく、薄墨色になっていた。