Ⅴ

「下がれって…オーフォ！」
　ロンダルがグ、とオーフォの腕を掴む。

「……っ！」

　だが次の瞬間には、掴んでいた腕を放した。掌が、熱いのだ。まるで火傷をしたように…！
「……お前は火の加護に適さないのだな」
　ユーダは、オーフォを見つめた。

「……あ、あああ……」

　ユーダは、見た。そして、ロンダルも、見た。 　髪が、瞳が。ゆっくりと…だが、確実に。炎に拭われるようにして赤く染まってゆく様を。

「フォ　イェンチャ　オ　ライ」

　杖から赤い光が溢れ、こぼれ落ちる。
　その光を見るとオーフォは微笑み、見据えた。――黒い毛皮の、獣を。

「ダイショ　クショ　ウ　ジン」

　毛皮の焼ける匂いが食堂中に広がる。
　血の香りと、獣の匂いと、毛皮の焼ける匂いと。
　動くものは全て仕留めたかと思われた。が、狼は動くものを見つけた。
　オーフォ達のもとへ走り寄る！

　ドッ

　狼が、次々と倒れた。
「？！」
　何がなんだか分からないロンダル、ユーダ。
　狼は痙攣し、目尻が引き裂けてしまいそうなほどに、目を見開いている。
　口は大きく開かれ、ダラダラと唾液が溢れ出る。
「な、なんなんだ…？」
　ロンダルは呟いた。
　オーフォは振り返る。ユーダを見ると、に、と笑った。
「……っ」

　ゾッとした。この人はオーフォさんではない、と。
　赤い色なのに、どうしてこんなにも冷たく感じるのか。奥歯が小さく、カチカチと鳴った。

「喚言（オヴィータ）を知る者よ…名は？」

　自分を真っ直ぐに見据える…赤い髪と、赤い瞳のオーフォ。
「…ユーダ…と。…ユーダ・グラース…と、申します…」

『少年にして華をもち、少女にして力を得ず』

「あなた…は？」
　ユーダは震える声で言った。
　無礼は、承知であった。だが、自分の探索心を消すことはできなかったのだ。

「…緋の神（フェ・シェン）…ですか…？」

　オーフォはその言葉に目を細める。
　――静かな怒りのようにも、よく気づいたとユーダを認めるようにも見える。

「……かつてはそう呼ぶ者も、あったようだな」

　私ではないが。
　そう小さく付け加えた。
「喚言（オヴィータ）を何処で知ったかは知らぬが…。一部違うな。アレは」
　わざとか…？　と１人でオーフォは続ける。
　ふと、ユーダを見た。

「正しきを知れば、お前に火の加護を授けてやろう」

　尊大な態度。オーフォでは、ない。
　少なくともロンダルは、こんなオーフォを知らない。
　掌が、熱い。

「……オー…フォ？」
　ロンダルはオーフォに向かって小さく問いかけた。
　ゆっくりとオーフォは振り返る。そして、冷たい微笑をロンダルに向けた。

　宿屋で生き残った人間は、３人のみだった。
　そう思ってからユーダは、オーフォを見つめる。

「……人間……？」

　オーフォは見つめられているとは露ほどにも知らず、周りの状況にあ然とした。

「ロンダル、この掌はどうしたんだ？　まっ赤じゃないか！　火傷か？」
「お前がやったんだろうがっ！！」
　ロンダルは思わず怒鳴る。
「……？　わたしがいつ、お前の掌に火を当てた？」
　本当に分からない、というような顔をして、ロンダルを見つめる。
　…と。
　突然ロンダルはオーフォの腕を掴んだ。

「………なんだよ」
　オーフォはさらにワケ分からん、みたいな表情を見せた。
「…熱くない」
「わたしの体温は高くはないと思うが？」

　そう言ってから今度は、ユーダの掌を見る。…こっちは、切れている。
「ところで『祈り』みたいのはつうじたのか？」
「……え？」
　オーフォは自分のカバンの中から布を差しだす。――巻いてやる、なんてことはしない。
　どうも、とユーダは言ってその布を自分の掌に巻き始める。
　ロンダルはこそこそとユーダの側により、そっと耳打ちをした。

「……覚えてないのだろうか？」
「この感じですと、記憶はなさそうですね」
　そんな２人の様子を見て、暫く瞬いた後オーフォはニッと笑う。

「なんだ２人とも、わたしの知らぬ間に仲良しになったのか」
　そこで言う『仲良し』にふくみを感じて、ロンダルの何かが『プツッ』と切れた。

「ハハハハハハハハハハ。お前のおかげでなっ！！」
　そしてオーフォの頭をバフンッと小突く。
「痛いなぁっ！！」
　そしてオーフォは頬を膨らませる。

「ところで…どうする？　こんなんで生き残ってても、逆に疑われるよな…」
　ロンダルは小さくつぶやく。
「ですか、ね…」
　狼を倒した存在は既にここにはいないのだから。
「説明のしようがない…」
　ロンダルはこめかみを押さえた。気のせいでなければ頭痛がする。
「？　２人でどうにかしたんじゃないのか？」
　だからあ然としていたのだ。これだけ悲惨な状況の中、自分たちだけ（正確にはオーフォだけ？）無傷だったので。

「あのなぁ…」
　お前がなんか言って、やったんだろ？
　そう続けようともしたが、やめた。

（記憶がない奴にどうこう言ってもな…）

「とりあえず、明け方までは宿屋を借りよう。んで、後のことは後で考える！」
　――出入り口という出入り口に火が焚いてあったのは、獣避けだったのだ。

　ロンダルの頭から、あの時のオーフォの言葉が離れない。
　冷たい微笑と、言葉。

『お前は私の楔になる、な』

　それは一体どういう意味だ、と問うことはできなかった。
　オーフォがゆっくりと目を閉じると、瞬間的に髪の色が変わっていったから。
『…オーフォ？』
　もう一度、呼び掛ける。琥珀色の瞳が開かれる。
　オーフォは２、３度瞬きをした。そして、今度は目を見開く。
『ロンダル、この掌はどうしたんだ？　まっ赤じゃないか！　火傷か？』
　怒鳴って悪かったかな、と今更ながらロンダルは考えた。が、すぐに頭を切り換えた。
（これから…どうするか、だよな）

　夜は更ける。朝（あした）にむかって。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

万力の杖。それを持つ者は――精霊を従わせることができるという。
そして精霊を従わせることができるのはつぎの者のみ。
精霊が選んだ者。
そして……『神』と、呼ばれる者。
『神』の称号がつく者。

万力の杖−Ⅱ−＜完＞

２００１年　３月２２日（木）【初版完成】
２００８年　２月　３日（日）【訂正／改定完成】