②相棒

『紅、藍に命ず』
『任務：人物の守護　砂倉居学園に転入』

「うーん、船とかいって、久しぶりだー」
　砂倉居学園。一つの島が、それである。
　金持ちのための学校であると言ってもいいほど、家柄のいい者が通う。
　当たり前だが、全寮制だ。

　呟きをもらした少年の髪は、やや明るい色で、少し長い。しばろうと思えば、ウサギのしっぽ位が出来そうな長さだ。
　辺りをきょろきょろと見回す目はくりくりとして、人懐っこい印象ををもたせた。光の反射で左耳の、二つの藍色のピアスが光る。
　昨日、手元に届いた学校案内に、砂倉居学園は『私服登校』と書いてあった。
　制服はないようだ。

（いいねぇ、私服校）
　少年、しばしうっとり。
　…と。
「さって。相棒っつーのは…」
　…思考を切り換えたらしい。

　相棒は船で落ち合うことになっている（らしい）。
　そう、メールでの指示があった。
　確か、髪に赤のメッシュを少し入れてあると…
（…あ）
　発見、した。後ろ姿だが。

 

（島…だったのか）
　家に帰ってみれば、砂倉居学園の案内書が届いていた。
　幼学部、小学部、中学部、高学部の四つの『学部』に分かれているのだとか。
　今回、砂倉居学園の生徒を守護する、という任務らしい。

　船に揺られて、海を眺める切れ長の瞳。
　整った顔立ちをしている。…その所為か、黙って佇んでいる少女は少々冷めたような印象を持たせた。
（…あぁ、いい加減に組むヤツを見つけないとな）
　今回、任務を共に遂行する相手の特徴は、藍色のピアスを左耳に二つというもの。

（まぁ、そうそう同じ色のピアスを同じ耳にしてるヤツもいないだろう）
　そう思い、立ち上がった。
　潮風が、少女の黒く短い髪をくすぐる。
　そして、振り返ったその瞬間…。

「よ！　相棒っ！」

　突如、肩を叩かれた。
「……」
　――思考停止。

　左耳をチェック。…光る、藍色のピアス二つを確認する。

「…藍（あい）？」
　静かに、呟いた。
「あー、『アイ』じゃなくって『ラン』って読むんだ」
　静かな呟きに、人懐こそうな少年は、笑う。

（八重歯…）
　笑顔を見せた口元から、少しとんがった歯が見えた。

 

「でさ、これってなんて読むの？」
　少年…藍（らん）は、空中に『紅』という字を書きながら問う。
　今回一緒に任務を遂行する相手の名前（コードネーム）だ。
「『クレナイ』でいいの？」
　視線を空から少女へと、視線を移した。

「『コウ』と読む」
　淡々と、少女…紅（こう）は告げた。その顔を藍がじっと見つめる。
　しばらくすると『分かった！』と口の中だけで呟き、続けて叫んだ。

「あ゛ーっ！　花村さんじゃん！！」

 

　藍の叫びに、紅は数度瞬く。
「…？」
　紅は『なんで名を知っているのか』という顔をした。

「うわー、うわー。花村さんもそーだったんだねー」
　若干興奮気味の藍。紅は口を開く。
「…悪いが、なぜ…？」
　紅に『なぜ名前を知っている？』とまで言わせず、藍は言葉を続ける。

「だって花村さん、和山高校の強面のおねーさん達のリーダー格だったでしょ？　おれも和山だったんだよ。居たの少しの間だったけど」
　和山、と紅は口の中だけで呟いた。
　「あぁ」と小さな声をあげて、首を傾げた。
　『リーダー格』という言葉に。
「…そうだったのか？」
　確かに紅は校舎裏に呼び出されたことがあり、簡単な取っ組み合い――というか、言い争い程度だったが――をして、相手（むこう）をびびらせてしまったようだった。…だが、自分がリーダー格だったとは知らなかった。

「なんか、想像してたのとちょっと違うなー」
　立て続けに喋り続ける藍。
（よく、こう、言葉が考えつくな）
　紅は、少々感心した。

「あ。ちょっと訊いてもいい？」
　…ついでに話題転換の速度も速い。
「ああ」
　紅は藍の言葉に頷いた。
　紅が頷くとほぼ同時に、藍は口を開いた。

「今回、誰を守るの？」
　言いながら藍は、首を傾げる。

「………」

　――沈黙。

 

　藍は逆に首を傾げる。
　紅が、口を開いた。

「…誰だ？」
　その答えに、藍はガクッとなる。
「いや、おれが訊いたんだけど…」
（なんか、本当に想像してたのと違うなぁ）
　藍はそう思いながら紅を見つめた。
　藍は彼女…紅としてではなく『花村』という存在（少女）に対して、だが…彼女に怖いイメージをもっていた。
　藍のもつ怖さ（イメージ）は、周りの強面のおねーさん達のせいだったのだろうか？

（なんか、結構美人さんなのにテンポが面白いし）
「本部の方に訊いてみる？」
　紅は何かを考えてるのか、そうでないのか。
　藍の話を聞いているのか、いないのか…判断しかねる顔のまま、海を見つめる。

　――ジャスト一分。

「やっぱり分からん。素直に訊くのが一番利口だな」
　紅の言葉に「それもそうだね」と藍は頷いた。

　紅は言いながらもポケットからケータイを取り出した。
　シンプルなものだ。真っ白なケータイにはストラップさえついていない。
　メールをうつ。
　藍もケータイを構おうとポケットに手を入れた。
　の、だが。

「…」
　その時、視界の隅に映ったものに、藍は思わず視線を紅へと向けた。
　――紅が、本当に困ったような顔をしていたから。
「え、ど、どうしたの？？？」
　藍は思わず、ケ−タイにのばそうとした手を止めて、問いかける。
　ボソリ、と紅は口を開いた。
「圏外」

　藍は紅の答えに数度、瞬いた。
　自分の中で、紅の言葉を繰り返す。
「…マジで？！」
　藍は素っ頓狂な声を上げてしまった。

　…守る相手も分からないまま、船は進んでいく。
　そのまま、砂倉居学園のある港に到着したのであった。