Ⅳ

　ソシラとはミルティエの家の前で別れた。
　夕焼けの色が刻々と闇色に変わっていく。
　…いい加減に家に入らねば、さらにひどい目に遭いそうだ。
　憂鬱な思いを拭いきれないまま、ミルティエは我が家へ向かう。
「ただ今戻りました」
　小さな炎がすでにユラユラと玄関を照らしだしている。
　ミルティエは室内履きに履き替え、自分の部屋に向かおうと足を進めた。
　――正確には、進めようとした。

「――ミルティエ」

　低い声に、鼓動が早くなる。
　それは…聞きたくない声。

「――…」

　――今宵、あるのは痛み。

　それを見て楽しみ、それを考えた男…ミルティエの父、アルラス。

　ミルティエは我知らず、胸元を抑えた。
　自らの呼吸を整えるように、呼吸を繰り返す。
　――うまくできず、浅いものをなってしまう。

「…なんでしょうか、父上」
　口の中が渇き、声が掠れた。
　――そんなに遅くには帰っていないはずだ。家に入ったとき、日は完全に沈んでいなかった。
　そんなことを思いながらも、ミルティエは瞬く。
　口の中が乾くのに反して、手にはじわりと汗が浮かんだ。

「言うのを忘れていたが…明日からユーダを里帰りさせることにした」
「…はい」

　ミルティエは男（父）…アルラスに低く、短く応じた。
　――早く、この男から離れたい。
　ぎゅ、と指を組む。僅かに指先が震えた。

　…夜の、あの時間。
　ミルティエの苦痛の顔に微笑む…アルラス。
　傍にいるだけで、ミルティエの痛みは再発しそうだ。

「長い間…休みを取っていなかっただろう？　どうせなら二人同時に、と思ってな。ラタルも里帰りしてもらうことにした」
　そう言って、アルラスは微笑む。

「…十日間。二人きりだ」

　ミルティエはしばらく考え、アルラスの言おうとした、ミルティエに伝えようとした意味がつながり…背筋がゾクリとした。
　ユーダとラタルは、住み込みで働いている。 　ずっと、家にいる。
　その二人のおかげで…まだ、恐怖の時間が少ないようなものだ。
　その二人がいないとなれば…あの時間の延長など、容易い。

（あの時間を…！）
　言葉にすることなく…それでも、震える。
　――ミルティエの顔は僅かに青ざめていた。

「十日間…楽しみだな。ミルティエ…」
　ふふふ、と吐息を洩らすような怪しい笑み。
　アルラスのそれは生きていると思わせない、不自然な笑いだった。

「…！」
　ミルティエは息を止めた。
　アルラスはゆっくりとした足取りで去る。
　今のミルティエに光はなかった。…ガナマとの約束も、今は忘れ去っていた。

 

　――星が、光る。
　人々はとうに眠り…熟睡の極みであろう時間。

　――その時間は、始まる。

「今日は、どこまでいきそうだ？」
　アルラスは、細い針のようなモノを持つ男に問いかけた。

「…えー…肩の花が全部終わるといったところでしょうか」
　アルラスと男の会話を、遠く聞いていた。

　…暴れると、この時間は長くなる。
　ミルティエにできることはただひたすらに、この時間が過ぎるのを待つだけなのだ。

「では…始めます」
　男はそう言い…間をおかずにミルティエの右肩に痛みがはしった。

　星とロウソクの光に照らしだされているのは、人の――ミルティエの――肌の彫り物だった。
　たまにカリ、カリと皮膚を削る音がする。
　ミルティエは布をぐっと噛みしめた。
　布を噛みしめても尚――噛みしめた奥歯がぎしぎしと痛む。
　ミルティエの肌は、陽（ひ）にあたっていないことがよく分かるような白さだ。
　…いや、白かった、というべきであろうか。
　今は紅い、大輪の花が背中に施され、痛々しい。彫って色を刷り込んだばかりではなく、血が滲んだままの部分もある。

「しかし、アルラスさまも思いきったことをなさいますなぁ。体中に、彫り物とは」

　ため息と一緒に男…彫り師は、そんな言葉を依頼人…アルラスにかける。
　もともとこの彫り師は木や、金属に彫るといった普通の彫り師であった。
　だが、アルラスの誘いに、二言返事で人の肌に施す彫り物を承諾した。
　腰から背中、腕にいたるまで、大輪の美しい花。
　彫り師はこの仕事を誇りに持ち、どこかで快楽を感じていた。

（この白い肌に赤は似合う…。まるで、血を滴らせたようだ）
　ゾクリとする。
　彫れば彫るほど血はにじむ。
　彫り師はミルティエの洩らすうめき声にも満足していた。

＋＋＋＋＋

　窓の外…一人、その様子を眺める存在があった。

（…明かりがついてると思えば、自分の娘に彫り物か…）

　バルテールに、アルラスの暗殺を依頼された…カシーサだった。
　人の体に彫り物をする習慣など、この辺にはないはずだ。
　…カシーサの生まれた土地にはあった。だが男の強さを示すためのものであった。

　様子見をしていたカシーサは、今日は一旦退くべく、壁を蹴る。
　カサ…と降りられればよかったのだが、着地に失敗した。
　「しまった」と思うが、重いナニかが落ちた音がしてしまう。
　途端に、窓が開いた。
　動物に例えるならばネズミのような男が顔を出す。
（…アルラスか？）
　カシーサは身をひそめながら観察をした。
「――誰だ！」
　喚くネズミ男に対し、そこで素直に答える者がいるだろうか。もちろんカシーサもその一人だ。
（なんにせよ…今夜は無理だな）
　しばらくして窓が閉まったことを確認するとカシーサは素早く立ち上がり、塀に突進する。
　地を蹴り、塀を乗り越えた。

＋＋＋＋＋

「…今のは、一体…？」
　猫か？　と一人でネズミ男…彫り師のルイヂィは呟く。
「…泥棒にしても、不運だな。我が家はそんなに栄えてはいない」
　ルイヂィの独り言に、アルラスは答える。
　ふいと視線を動かし、アルラスはミルティエの背中を見た。
　白い肌に施された赤い花。
　大輪の…紅い、花。

「…グラシェルもそうだったが、お前も体力がないな」

　呟きながらそっと、ミルティエの背中に触れる。
　――今、彫られたばかりの部分を。

　瞬間に、ズキズキと…ビリビリと痛んだ。
　痛みと同時にミルティエの奥歯がまた、軋む。

「…気が削がれた。今夜は終わりにしてくれ」
　アルラスはルイヂィに言った。
　「あと、もう掌分だけ、やらせてくれませんか」という言葉を、ルイヂィは喉の奥で押しとどめる。
　――逆らって、自分の楽しみが減ったらかなわない。
　…ルイヂィは、この仕事がすでに自分の娯楽となっていた。

 

　ズキズキと、背中が痛む。
　『痛い』と言うよりも、『熱い』と思えた。…まだ、彫られているような感じがする。
　痛い。痛い。――熱い。

　その時、ふと…ミルティエは背中に冷たさを感じた。
　『痛みがひく』とまではいかないが――少し楽だ。
　ただの気のせいかもしれないが…気持ちいい。

（誰…？）

　ミルティエの中、当然わき起こる疑問。
　…だが、瞳は開かない。

（だ…れ…？）

　ミルティエは、眠りに落ちた。