七、すき

　とりあえず体を温めねば、と。
　ユーラはアリアの手を引き、神殿へ向かった。
　…アルスタインの眠る、神殿へ。
　ほんの少し前までは、神殿の方向へ向かうことを拒否しているようだったというのに。
　ユーラがアリアに「神殿で体を温めさせてもらおう」と、言ったのだ。

　川に突き落とされたユーラと、飛び込んだアリアと…二人とも全身ずぶぬれ状態だったが、神官に深く突っ込まれることはなかった。
「どうぞ、こちらへ」
「すみません」
　神官は、二人のために部屋を用意した。
　暖炉には赤々と炎が揺れる。
　アリアは靴を脱ぐと暖炉の前の敷物に座り込んだ。
「あったけー」
　心底、そう思っているのだろう。
　アリアの頬は緩んでいる。
「ユーラはあたらないのか？」
　橋の上の叫びが嘘（ゆめ）だったように、靴も脱がずに立ったままのユーラにアリアは問いかける。
　もちろんあたる、とユーラも暖炉の前に座った。

　神殿には泊まりこみで務める者もいる。
　そういった神官のために神殿にも一応風呂はあり、風呂を借りることが出来た。
「温かいな」
　服も、神官が貸してくれた。
　濡れてしまった二人の服は部屋の椅子にかけてある。
　よく絞りはしたが、風呂に入って出るまでに乾くはずもない。
　パチパチと火が、燃える。

『帰るときに声をかけてくださればいいですから』
　アリアはふと、神官の言葉を思い出した。
（…つまり、気が済むまでこの部屋にいていいってコトだよな）
　アリアはそんなことを考え、一人フムフムと納得した。
　そして、チラリとユーラを見上げる。
　ユーラはボーッと炎を見つめていた。

　――この神殿のどこかに『還る者』の場があり。
　この神殿のどこかで…アルスタインが、眠っている。

「ユーラ」
　沈黙を破ったのは、小さな声だった。
　ユーラは声なく、視線だけでそれに応じる。
「ユーラは…泣かないのか？」
　唐突なアリアの問いかけにユーラは一度目を丸くし、それから、瞬きをした。
　暖炉の炎に視線を戻しながら答える。
「約束が、ある。…あの少女（ひと）との」
　僅かに頭を振りながら言ったユーラに、アリアは意識せず唇を噛んだ。

　名を口にしないのだろうか？　――口に、できないのだろうか？
「香菜…」
　アリアは、口にする。
「…アルスタインとの？」
　アリアの言葉にユーラはアリアは視線を戻し、見つめた。
　そして「あぁ」と頷く。
「香菜が…死んだ時…」
　そう言って、アリア自身の胸がチクリと痛む。
　切なさに、締めつけられるように…胸が苦しくなる。
「悲しくはなかったのか？」
　ユーラは一度口を開けて、閉じる。
　しばらくの間。
　細く、ユーラは息を吐いた。
「…もちろん、悲しかった」
　ユーラはそう言った。口調はいつも通り、淡々としたまま。
　暖炉の炎で揺れる光に、ユーラの赤茶っぽい髪がより赤みを増す。
「だったら！」
　アリアはやや声を荒げた。

　約束を守ることは大切だ。もちろん。
　でも。――だけど。
「どうして悲しまない？　お前は生きていくんだろ？！　…悲しい時に、悲しまなくてどうするんだよ…っ！」
　アリアの声を荒げたままの主張にユーラは応じる。
「…泣くだけが、悲しみを表現する方法じゃない」
　アリアはその言葉に一度、ぎゅっと唇を噛む。
「そんなこと、知ってる。だけど…」
　あぁ、どうして自分は。
　こんなにも言葉を知らないのだろう。
　どう言えばいい？　どう言えば伝わる？
　泣けばいい。叫べばいい。
　それで、胸のつかえがほんの少しでも解けるなら。
　帰らない人。恋しい、大切な人。…逢いたい人。
　どうしようもないことだと…胸に秘めて、しまいこんだまま――膿（うみ）のように、ため込んでしまわないで。

（香菜。…ねぇ、香菜）
　アリアは祈るように、心の中で名を呼んだ。
　許して、と――乞（こ）うた。
（泣くことを、許してやって）
　自分はもう、泣いてしまった。
　けれど…ずっとアルスタインに仕え、言葉を守り…今も、約束を守り続けているユーラ。
（約束を破ることを、どうか――）

「泣く以外に、悲しみを癒す方法はあるか？」
　アリアは、やっとそう言った。

　その言葉にユーラは瞳を閉じた。
　アリアは続ける。
「泣けよ。…泣いて――」
　泣いてしまって。
「いつか、『還る者』の場にいった時にさ」
　この言葉が伝わればいい。
　この思いが、伝わればいい。
「二人で…」
　ごめん、と。約束を破ってごめんと。
「謝ろう？」

　トーリから受け取った、アルスタインからの手紙。
　薄紅色の便箋に、丁寧で繊細な…アルスタインらしい、字。
　そこに綴られた言葉は優しいばかりだった。

『貴方と過ごせた時間は、何事にも代えがたい宝物となりました。
　幸せな時間をありがとう。
　貴方と同じ音の享名であることを嬉しく思います。
　どうか、花名が笑顔で過ごせますように。』

　アルスタイン（あのひと）はきっと笑っている。
　『還る者』の場（あそこ）で、笑っている。
　…そう、思わせてくれる内容だった。

　アリアはユーラに告げながら、思った。
　――ユーラがすきだ。本当に、だいすきだ。
　そう、思った。
　ユーラが川から顔を出さなかったとき。あの時の恐怖で、わかった。
　――喪いたくない人だと。
　母と、アルスタイン…彼女等と同じくらい、大切な人だと。
　今…生きている人達の中で、一番…だいすきな人なのだと。
「ユーラ」
　アリアは繰り返し、名を呼ぶ。

　ほんの少しでも楽になってほしい。
　心のつかえや苦しみを…大きなトゲを、叶う限り減らしてほしい。
　アルスタインはきっと…ユーラの笑顔を望むだけ。
　泣かないでほしいと思って、告げていても…泣いて、心が軽くなるというのなら、それを望んでくれると思う。
　――だから。
「泣けよ」

　ユーラからの返事はない。
　炎の色にわずかに染まって赤いユーラ。
　アリアは隣から顔を覗きこむ。
　――ユーラは、右手で両目を押さえていた。
「ユーラ…？」
　アリアの呼びかけに、ユーラは小さく答えた。
「…他人（ひと）に、涙を見せられるか」
「あぁ――…そっか」
　アリアはそう言うと立ち上がった。
　ほんの少し移動して、すとんと座り込む。
「カナ――…」
　アリアはユーラの背に、自らの背を合わせるようにして座った。
「見えない」
　呼び方が未だに『カナ』であることが少し腹が立った。
　だが、今は目を瞑ってやろうとアリアはユーラに背中を預け、言葉通りに目を瞑る。
　目を瞑れば周りの様子は見えないし、そもそも背中合わせでは、顔も見えない。
　…涙は見えないから。
「気にするな」