八、手紙−ⅰ

『ユーラ』
　思い出す彼女の表情はいつも悲しげなものばかり。
　夢の中の彼女も、思い出の中の彼女も。…表情は、悲しげなものばかりだ。

『気にするな』
　アリアの言葉。背中からの温もり。
　生きて、今、傍にいる『花名』。

「……」
　ユーラの唇がアルスタイン様、と象る。…当然だが、返事はない。
　名を呼んでも帰ってはこないのだ。
　…自らの前に、現れてはくれないのだ。
　それを、また、思い知り…。

『泣かないで』
　彼女の言葉。彼女との、約束。
　大地に帰り…今、逢うことはできない『香菜』。

「アルスタイン様――」
　ユーラは背中の温もりを感じながら、言った。
　彼女は、いない。その事実を、ユーラは今一度噛みしめてしまう。
『名を、呼んで』
　呼ぶことのできなかった名前。
　――自らにはないものだからと、呼ぶことのできなかった享名（なまえ）。
「――…香菜…」
　呟いて…心臓にツキリときた。
　その痛みのまま、倒れるなら…それもよかった。
　けれど、そんなことはなく――ユーラの中で、何かがはがれ落ちるように、崩れていく。

　――いつか死んだら。
『二人で謝ろう』
　アリアは、言った。
　いつか、『還る者』の場に行く時になったら…。
（謝ります。…たくさん、謝ります。だから――…）
　やや温もりの戻った自身の手に、じわりと滴が触れた。
『泣かないで、ユーラ』
　…約束を、破る。
　ただ一人――ユーラに、心を…感情を、くれた人。
　唯一で、絶対の少女。
（…アルスタイン様…）
　彼女との約束を…初めて、破る。
（――香菜…）
　ユーラの手のひらに、また一つ、二つ…と滴が触れる。
　溢れ、零れる。

「…………」
　――ユーラは、泣いた。
　声もあげずに、ただ静かに…涙を、流した。

　ユーラに背を預けながらアリアは、黙っていた。
　何も言わなかった。
『泣けよ』
　そう言って…『見えない』だから、『気にするな』と言ってからは…ただ、温もりだけをくれた。
『ここにいる』
　――そんな言葉の代わりのように。

（…アルスタイン様…）
　最後までユーラは声をあげることはなかった。

 

　体が温まって服も乾くと、二人は神官に礼を言って家に帰る。
　家に着くまでの間、二人は何もしゃべらないまま…はらはらと止まない雪に、舞い降る桜を重ねながら。

（アルスタイン様――）

　ユーラはその日、約束を破ったというのに。
　アルスタインが笑っている――そんな、夢を見た。
　それは単なるユーラの願望で、本当は笑ってはくれないのかもしれないけれど…。
　アルスタインが笑う。
『ユーラ』
　その微笑みには悲しみの気配は微塵もなく、穏やかな…優しい微笑みだった。

・　・　・

　突発的寒中水泳から、数日が経った。
　神殿できちんと体は温めたものの、日頃の不摂生がたたり、ユーラは五日ほど寝込んだ。
　アリアのほうが寒がっていたが、翌々日にはほぼ完全復活となり、トーリに「ほれ見ろ！」と言われ、ユーラは呆然とした頭でそんなトーリの言葉を聞いていた。
　今はもう、使用者と雇用者の関係ではなく、近所…というほどには近くないが…付き合いの関係であるハリウルも見舞いと、アリアが「知恵を貸してくれ！」と言ったため病人食を作ったりもした。
　自身の意思で動けるようになり、普通の食事を摂れるようになると、ユーラは一日二回は「食べよう」と思えるようになった。
　アルスタインが亡くなって以来食事は別に二日に一度でもいい、とか思っていたユーラの食欲は増した。

　そして、完全復活を果たしたユーラはようやく、手紙を手にした。
　トーリから託された、アルスタインからの手紙。
　亡くなって…春になれば一年になる。
　もうすぐ一年。
　もう、一年…まだ、一年。どちらとも思えるけれど。

　自室の机で開封する時、寒くもないのに手が震えた。
　封筒の中身は真っ白い一枚と、薄紅色の二枚と、合計三枚入っていた。
　薄紅色の二枚は、手紙だった。
　彼女らしい丁寧で、繊細な字。
　一度読んで唇を噛み、二度三度と読み返して胸が軋んだ。

『ユーラは世界で一番私を幸せにしてくれました。
　私も、少しは貴方の幸せの欠片になれたでしょうか。』
　当然です、とユーラは応じた。
　…それに応じる答え（こえ）がないことにまた、心臓が痛む気がする。
　欠片なんてものじゃない。
　アルスタインは、ユーラの幸せの全てと言っても過言ではなかった。
　アルスタインにとって…ユーラが『一番幸せにしてくれた』というなら、ユーラもまた、アルスタインが『一番幸せにしてくれた』存在だ。
『私の生きた時間が短いなんて思ったりしないで。
　私の代わりにというなら、泣いたりしないで。
　ユーラが私がいないことを寂しいと、悲しいと思ってくれるなら、どれだけ泣いてくれても構わない。
　不謹慎だけど、その涙は私は嬉しい。
　でもどうか、嘆き続けたりしないで。』
　ユーラは口を覆った。
　…今までずっと、耐えてきたものがまた、溢れそうになる。
『私は確かに幸せだから。
　ユーラがいてくれて、誰よりも幸福だから。』
　とどかない声。
　触れあえない体温（ねつ）。
　…それでも…。
『私を幸せにしてくれたユーラが、世界で一番幸せでありますように。』
　ここに残してくれた、アルスタインの祈り、願い。
　手紙という、形。
　――アルスタインの優しいばかりの言葉。

　手紙を丁寧に折り畳む。
「アルスタイン、様…」
　呟いて、ユーラは手紙を机の上に置く。
　肘を着き、両手で目を覆った。

・　・　・

　ガタ…　ガタン…
「ユー…」
　名前を呼びきることなく、アリアの動きは止まった。
「…何を、して、いるんだ？」
　アリアは一言ずつ区切り、ユーラに問いかける。

　ユーラが完全復活した翌日だ。
　昨日、ユーラが「もう大丈夫だ」と言っていたから、アリアは信用して母が遺してくれた家（アパート）に戻っていた。
　昼…基本的に食事に興味がなさそうなユーラに「メシ！」と言おうと思ったところで、現状になる。
「見てわからないか？　…片付けだよ」
「んなモン見りゃわかる！　…けど…」
　アリアの反応にユーラは小さく笑う。
　アリアが戸惑う理由は、ユーラの片付けている部屋にあるだろうと予想できたから。
「…香菜の部屋、片付けるのか？」
　アリアの『戸惑いを隠しきれない』というような問いかけにユーラは「ああ」と答える。
　はっきりと。
「おれは…ここに、アルスタイン様を閉じ込めてしまっていたからな」
　彼女はここにはいない。
　『還る者』の場に…そして。心の中に、彼女はいる。
「片付けて、しばらくここを出ようと思う」
「ここを、出る？」
「ああ」
　ユーラはアリアの問いかけに答えながらも、働く手は止めない。
「この町を出るのか？」
「…そうだな」
　まだまだ続くと思われたアリアの問いかけが、止んだ。
「？　どうした？」
　突然黙り込んだアリアに、ユーラは声をかける。
　アリアは下を向いていて、表情が見えない。
　そして、そこからバタバタと走り去る。
（なんなのだ？）
　ユーラは密かに首を傾げたが、作業の手は休めない。
　そのうち、奥からカタ、カタンと音がしだす。
　…ユーラは自分の作業に夢中で気付かなかったが。