其の十二

嵐（わたし）は刀を手に入れた。
…まさか、長年使い手のなかった刀だとは思わなかったけれど。
私は、刀を手に入れた。

 

　人形（ひとがた）をなしたままの刀流を連れ、刀選びの間を出ると、刀選びの間まで案内した男が廊下の角で立っていた。
　『刀』を選ぶと、長に報告をするのが習わしだ。

「…選ばれたか」
　長の言葉に嵐は力強く頷いた。
「…まさか…」
　長は嵐の後ろに控える存在を見つめ、続ける。
「刀流に選ばれるとは思わなかったが」
　長の言葉に、刀流はニッと笑った。嵐はそんな刀流の表情に気付かない。
　長は細く、息を吐く。
「刀流は、特殊な刀だ。『刀選びの間』の刀の…どれよりも」
　嵐は一言一句、聞き逃すものかとじっと長の声を聞く。
「…心して扱え」
「はい…！」
　嵐は返事をする。

　そして嵐は屋敷――本家を後にした。

　嵐の家に向かいながら、刀流は口を開いた。
「何故、女なのに『刀選びの儀』に参加した？」
　刀流の言葉に嵐は少しムッとなる。
「『女』が参加しちゃいけませんか？」
　嵐の切り返しに「そんなこと言ってない」と刀流はひらりと手を横に振る。
「ただ、珍しいなと思っただけだ」
　そう言うと何がおかしいのか、刀流は笑う。…笑い続ける。
「…何がおかしいのですか？」
「え？　あ、ごめん」
　『ごめん』と言いつつ、笑いが止まらない刀流。
　うくくっとまだ笑いつつ、「じゃあ」と再び口を開いた。
「訊ねても、いいか？」
「…何をですか」
　その訊ねられる内容を何処かで予想しながら、嵐は刀流を促した。

「どうして女の子なのに、男のような格好（なり）をしている？」
　その問いかけは、想定どおりだった。
　嵐はへらへらしている刀流を見上げる。
　ふいっと視線をそらした。
「…少し、寄り道をしてもいいでしょうか」
　刀流の問いかけに、嵐は答えにならない言葉で応じた。
「え？　あぁ、構わないけど」
　嵐はまっすぐに行けば家に向かうところを、右に曲がる。
　――夜が近づいていた。

　正月明けの冷たい風にさらされる髪に頬。
　宵闇に空が染まり始める中、進む。
　そこは…。
「寄りたい所って、此処か？」
　刀流は「本当に？」という感情を口調と表情で露わに問いかけた。
　――そこは…嵐の向かった先は、墓地だった。
「ええ」
　嵐は答えて、迷わず足を進める。
　静かな場所。死者の、眠る場所。
　どこも似たように映る墓地の合間で、嵐はピタリと足を止めた。

「これは、父の墓です」
「…亡くなってたのか」
　刀流の問いかけに嵐は淡々と「はい」と答えた。
「…最近…この正月に」
　嵐は父の眠る場所を見つめた。
　こんもりと盛られた土と、まだ真新しいとも言える卒塔婆（そとば）。
「――私が生まれた時、父は既に四十を超えていました」
　嵐が切り出した言葉に、刀流は「へ？」という顔をした。声にせず、嵐の言葉を遮ることもなかったが。
「…父が男子を望んでいたのを母は知っていたため、生まれた私を『男』と、告げたんです」
　淡々としたままの嵐の言葉に、刀流はしばらくの間をおいて問いかける。
「――それが、理由？」
　女である嵐が男のような格好をする…刀流の疑問の、答え。
「そう…ですね」
　嵐は刀流の手を握った。
　嵐の手に刀流はゆるりと瞬く。
「父上…」
　小さく呟く嵐の声に、刀流は開きかけた口を閉ざした。

　刀流を見ず…そこに眠る人を見つめるように、数日前――大地に帰った父に、嵐は告げる。
「私は、刀を手に入れました」
　厳しくて、強く、誇り高くて…優しかった、父。
　――本当は、言ってしまいたかった。自分が女であると。
「私は『女』ですが…刀を、手にすることができました」
　刀流は嵐の呟きに何も言わず、ただ、そこにある。
　――嵐は、考える。
　父は自分が女であることを知っていても、優しくあってくれただろうか。
　厳しくあってくれただろうか。
　――そう、思う。
　母は、父が亡くなった時に言った。
『やっと、女子（おなご）に戻れるのですね』
　…母は、父を喪った悲しみに濡れた目で、言った。
　――けれど、嵐としては女に戻るのはもっと先でもよかった。
　嵐は、父が好きだから。…とても、好きだったから。
　『悪霊祓い』の家系（いえ）の自身に誇りを持つ父を、尊敬していたから。
　だから…嵐もまた、その家系（いえ）の者として、刀を得たいと思った。
　だから――『刀選びの儀』に参加した。
　――そして、刀を得られた。
　父の願い、そして嵐自身のひとつの夢が、叶った。
「――『刀流』というのです、父上」
　答えはない。…知っている。
　けれど、嵐は続ける。
「私の刀は、『刀流』というのです」
　風が吹いた。

　その声がわずかに震えた気がして、刀流は嵐を見つめる。
　ふと、今まで視線を落としていた嵐は顔を上げた。
　…その瞳に、涙はない。
　まっすぐに、刀流の目を見つめる。
　『ヒト』ではない…けれど感情のある刀流はドキリとした、気がした。
　――刀流に、鼓動はないのに。
　今まで握れれていた手が、離れた。
「…刀流殿」
　静かな声音。…嵐が刀流の名をまともに呼んだのは初めてだった。
　まっすぐで、そらさない瞳。
　刀流もまたそらさないまま、見つめ返す。…そらせない。
「私を選んでくださって…ありがとうございました」
　そう言って、深々と頭を下げた。
「え？　…あ…」
　刀流は言葉にならない音を発する。
　――まさか、こんなことを言われるとは思ってなかった。
　嵐が再び顔を上げ、視線がぶつかった。
　…再び、ドキリとしたと思った。
　――刀流に、鼓動はないのに。…とっくに、失われたものなのに。
　ドキリとした自分自身を否定するように、刀流は頭を振る。そして、口を開いた。

「訊いても、いいか？」
「…何を、ですか？」
　嵐は刀流を見つめた。…今も尚、まっすぐな視線。
　澄んだ、瞳。
「…お前は何故、悪霊と闘う？　…何故、闘おうと思う？」
　『女』である嵐。…守られてもいい存在だろうに。
　…守られていてもいい存在であろうに。
「何故…？　父上の望みだから…ですが」
　当然とばかりに嵐は答える。嵐は首を傾げた。
「強くあれ。母上を守れ。それが、父上の言葉です。…母上は自分で気付かぬ『狙われやすい』方だから…」
「…『男』と思っての望みだろう？　嵐は『女』じゃないか」
　小さく、刀流は呟く。
　刀流の呟きに、嵐は逆に「何故」と問いかけた。
「何故…謎に思うのですか？　私は…父上が望んでくれたことを、私自身もまた、望むだけです」
「――…」
　刀流は、嵐の答えに意識せず目を細めた。
　父親の言葉を守るため…父親の願いを叶えるため。――そして、母親を守るため。
　女である嵐が、刀を取って闘うというのか――。

「…刀流殿」
　嵐は今も静かな声のまま、刀流を呼んだ。
　意識せず俯いていた刀流は、顔を上げる。
　嵐は今も、澄んだ瞳で刀流を見つめていた。
「刀流殿は…『女』、『女』と言いますが…私は馬鹿にされているのですか？」
「そういうわけでは…っ！！」
　続いた言葉は想定外なもので、刀流は思わず声を荒げる。
　自身の口調の強さに、刀流は慌てて口に蓋をした。その様子に嵐は微かに口元に笑みを刻む。
「…私を心配してくれてるんですか？　ありがとう…ございます。とても、嬉しい」
　けれど、と嵐は続ける。
「『女』、『女』と…言うことは、やめてください。私は確かに女です。けれど…男に劣っているわけではないと、思っているから」
「――…」
　刀流は、声を失った。

　――決意の言葉。自分の意志を貫こうとする、心。
　それを示す…どこよりも現す、瞳。
（――ああ…）
　初めて視線がぶつかった時には、もう…決めていたのか。
　刀流は思った。
　…自らが気付かないまま、捕らわれていたのか、と。
　――まっすぐで、澄んだ瞳に。
（オレは…）
　『オレ』が無くなるまで。
（この娘の、刀になろう）
　この娘だけの…刀でいよう。
　刀流はそう――決めた。

「――悪かった」
　刀流は嵐に謝罪した。
　嵐が嵐であること。男とか、女だとか…そういうことではなく。
　これからは、嵐が嵐であることを尊重しようと思う。
　刀流の謝罪に嵐は瞬き、再び笑う。
　――年相応の、笑み。まだ、十四の少女だ。
「闇はもう、近い。…嵐、家に向かおう」
　刀流は嵐の手を取った。
　嵐は刀流の手を避けない。「はい、刀流殿」と頷く。
「……」
　刀流は嵐を見つめ、少しばかり考える。
　突如、嵐を抱き上げた。
「ぅひゃっ！？」
　嵐の妙な声に刀流は思わずプププと笑った。
　…笑うのを堪えたが、堪え切れなかった。
「それから…」
　笑いが治まると、嵐を抱いたまま刀流は口を開いた。
　『刀』である、人形をなした刀流が触れられる存在は、少ない。
　少し浮かれているかもしれない、などという自覚がありつつ刀流は続ける。
「『刀流』でいい。『殿』は、いらない」
　『刀流』を見つけ、認めた存在。
「…オレは、お前のモノだ」
　刀流の言葉に嵐は瞬いた。
　バランスをとるのに刀流にしがみつきつつ、呟く。
「――刀流？」
　呼びかけに、刀流は心から微笑む。
「よし」
　嵐に「どっちに行けばいい？」と問いかけつつ、足を進めた。