其の十六

嵐（わたし）は、知らなかった。
…否。
――知ろうとしなかったのかも、しれない。

 

『…明日、昼間に会えるか？』
　そう霞月が言った…翌日。
　――闇が、世界を染めた。
　冬の空。
　雲越しの薄い青がゆっくりと…闇の色に染まりだす。
　日は高いというのに…そのはずなのに、空が暗くなりだした。
　嵐は気付かなかったが、太陽（日）が欠け始めていたのだ。
　――それは現在『日蝕』と呼ばれる現象である。

 

「刀流！」
　嵐は姿の見えない刀流の名を半ば叫びつつ呼んだ。
　母には隠処（こもりど）にいるよう、頼んだ。
　悪霊祓いの札と、お守りと…家にある使えそうなモノ…万が一の時に、母を守れそうなモノと共に隠れているように、と。
　曇るだけではなく…昼間から暗くなる、闇が広がっていく現状。
　絶対におかしい、と嵐は思った。
　この頃増えたようにも思える、悪霊。…悪霊（それ等）が関わっているのではないだろうか。
「…嵐！」
「――嵐」
　声が、二つ。
　それぞれ、嵐を呼ぶ声（モノ）。
　一つは嵐の右後ろから。
　そしてもう一つは…嵐のいる場所からは見えない前方――門の、向こう側。

　呼びかけつつ右側に立ったのは、当然というべきか刀流だった。
　そして、姿は見えないが…閉ざされた門の向こうから呼びかける声は。
「…霞月殿？」
　刀流とほぼ同時に嵐の名を呼んだ…その声は、霞月のモノに思えた。

「――嵐」

　繰り返される呼びかけ。霞月のモノと思える、声音。
　――なのに、何故。
（こんなにも、禍々（まがまが）しいなどと感じる？）
　月の下で会う人。…美しい人。――好きな、人。
　その人の…霞月の声だと、嵐の耳は判断する。
　――それなのに、何故。
（禍々しいなどと、思う…？）
　…喜べ。霞月は昨夜の言葉通り、会いに来てくれたのだ。
　霞月自身が、嵐に会うために来てくれたのだ。
　なのに…何故――？
（喜びよりも、恐ろしさが勝る？）

　今感じる雰囲気。…空気。
　嵐はそれと似た雰囲気を――その気配を、知っていた。
　…嫌というほどに、知っていた。
　その空気に嵐にも、刀流にも――緊張感が高まっていく。
「…刀流！」
　嵐は強く、もう一度刀流の名を呼んだ。
　強い呼びかけに、刀流が人形（ひとかた）から、本来の姿…刀へと、姿を変える。
　嵐は金ともいえる輝きの刀身の刀を構えた。

「嵐…これを解いてくれ…」
　声に嵐は意識せず唇を噛んだ。
（これを解く、とは…）
　ぎゅっと、柄を握る力を強める。
（――もしや、結界のことか？）
　嵐の父は…そして嵐も、家の周りに悪霊を阻む結界を築いていた。
　母を守るために。
　門の外から『解く』と表現するようなものがない。

（…これは、幻聴だ！）
　嵐は自らに言い聞かせた。
　自分の好きな霞月が、悪霊と関係あるはずがない。
　むしろ…初めて会った時に悪霊を消していた。
　悪霊を祓う様も、嵐は見ている。
　――　ソ　ノ　様　子　ハ
　霞月が悪霊と関係があるとしても、自分のように悪霊を滅すための人だ。
　――　悪　霊　ヲ　吸　収　ス　ル　ヨ　ウ　ニ　見　エ　ル

「嵐…」
　繰り返される呼びかけ。…この声。
（…違う）
　この声は…この、呼びかけは、悪霊が嵐を油断させるために――霞月の声を真似ているだけだ。霞月自身ではない。
　この声は、悪霊が霞月の声を真似ているに違いない。
　――違いない！
　嵐はぐっと、歯を食いしばった。
「刀流…」
　力を、と嵐は言葉にせず呟く。
　嵐は門に結界を強化する言の葉を紡ぎ、踏み出した。

　――空が暗くなっていく。
　視界が…世界が、闇に染まる。
　…日が、着々と欠けていく。
　だが…嵐は今、どうして闇に染まりきっていないのか、と思った。
　――全てが闇ならばよかったのに、と。
　嵐は目前に立つ人を見て、思った。
　目が見えないよう…世界を映さないよう――いっそ、全てが闇に染まっていればよかったのに、と。
　…嵐の目前に立つ者。
　――切れ長の瞳と、薄い唇。…その、均整のとれた顔立ち。
　…声、ばかりでなく…。
　幻視なのだろうか。
　――こんなにも美しい人が…幻だというのか。

「――嵐…」
　何度目かわからない呼びかけ。
　…闇が、深くなっていく。
　世界が、暗く…染まっていく。
　それでも、嵐の目には映った。
　自分が滅すと決めている悪霊（モノ）――。
　…その『気配』を纏（まと）う者。
　――霞月の姿をした存在（もの）が柔らかく微笑んだのが、見えた。

「――刀流…」
　嵐は昨日刀流が言った言葉を思いだしていた。
『…嵐は…気付いてないのか？』
　幻聴だ。幻視だ。――幻覚だ。
　幾度自らに言い聞かせても…嵐自身が、どこかで目前の存在が『霞月本人だ』と感じている。そう、思ってしまう自分がいる。
「――この方、は…」
　昨夜、刀流は嵐を『尾行した（つけた）』と言っていた。
　ならば、霞月を見たはずだ。
　ならば――。
「…昨日の方と、同じ方か――…？」
　意識せず、声が震えた。
　刀になった刀流のコエは、頭の中に直接響く。
　柄を握る手に再び、力がこもった。
　握り過ぎて、感覚を失いそうだ。
　嵐の問いに刀流が答えるまでの、間。
　長く感じた。
　…現状として、実際には…決して長いなんてことは、なかったのだろうが。
　戸惑うような、躊躇（ためら）うような…モノを感じた。
『――ああ…』
　答えは違っていてほしくて…でも予想通りで。

（――あぁ…）
　――刀流は嘘をつかない。知っている。
　出会ってから今まで…刀流が嵐に嘘をついたことはない。
　嘘をつかれたことは、ない。
　――でも、信じたくない。
　そう思う嵐に…刀流は続ける。
『これは…まぎれもなく、昨日のヤツと、同じモノ』

　嵐　ハ　気　付　イ　テ　ナ　イ　ノ　カ　？
　再度、嵐の中で刀流の声が蘇える。
　――そして…。
　――　ソ　ノ　様　子　ハ
　嵐の中で掠めた、何か…。
　――　祓　ウ　ヨ　リ　モ　吸　収　ス　ル　ヨ　ウ　ニ　…

 

「――お前が元凶か！！」

　その時、その場に鋭い声が響いた。
　対峙する存在に半ば吼えるような、声音。
　嵐の背後に…複数の声と気配が近付く。
　声の中には、聞き覚えのあるモノも、いくつか。

　刀で悪霊を祓う一族。
　――嵐の血族である、声が。