Ⅳ−ⅰ

　失っていた『記憶』。忘れていた『過去』。…忘れていた『人』。
　その人が…夕闇の中に姿を現した時。――幻かと、思った。
　なぜなら、ループルの瞳に映った人は、五年は確実に経っていると思われるのに――取り戻した記憶（かこ）の姿と、なんら変わりがないように見えたから。
　いつ別れたのかは、覚えてない。…思いだせて、ない。だけど…見間違えるはずがない。
「スール…？」
　視線を合わせながら、ループルは名を呼んだ。男は…動かない。
　黒髪。額飾り（サジフェス）。…暗くて、遠くて、瞳の色は見えなかったが…、今はもう、見える。

「スール」

　間違いない。
　この、瞳。――知っている。覚えている。…思いだした。
　深い、深い…黒と見紛うような、藍色の瞳。
「…ねぇ、スール…でしょう？」
　問いかけるループルに、男は沈黙のまま。
　…どうして答えてくれないのだろう。
　間違えるはずがないのに。――今まで、なぜか忘れていたけれど。
　問いかけて、ループルはまっすぐに男を見つめる。
　何よりこの男をスールだと決めさせるのは、その手に持つ大きなエルファの存在だ。
　記憶の中のエルファとなんら変わりない。
　そもそも、エルファを持つ人間自体が少ないのだ。…というか、ループルは自分の他にエルファを持つ人間を、スールしか見たことがなかった。
「…」
　ループルは、答えを待つ。
　男はゆっくりと瞳を閉じた。…そしてゆっくりと、瞳を開く。
「――…あぁ…」
　そしてやっと、応じた。
　小さく、ため息混じりと言えたかもしれないが。
　店先に灯された炎が風に揺れる。チラチラと顔の影も揺れた。
　風は二人の周りをクルクルとめぐる。…まるで、二人の再会を祝福するように。

「…」
　男は…スールは口を開きかけて、止めた。そしてもう一度ゆっくりと瞬きをする。ループルの姿を、じっくりと…ゆっくりと見つめた。
　ループルは居心地の悪いような感じがする…こともなく、自身も自分を見つめるスールを見つめ返した。
「…エルファ…」
　ループルはしばらく、スールの言葉に気づかなかった。しばらくしてやっと気づき、「え？」と聞き返す。
「エルファは…どうした？」
　その問いかけに、ループルは一瞬呼吸をすることをやめてしまった。

「…ループル」
　名を呼ばれ、その瞳に見つめられ…ループルは、かつての感情を思いだす。
　かつて…ループルは…。
（私は…）
「エルファ…は…」
　――スールを、好きだった。

「…どうした？」
　言葉を途切れたループルに、スールは言葉を促す。
　――エルファは、スールからもらったもの。スールが、ループルにくれたもの。
　その、好きな人が自分にくれたエルファを…ループルは、壊されてしまった。
　自分の荷物を奪った少年によって、ループルのエルファは折られ、壊されてしまった。
　ループルはやや泣きたいような気持ちになりながら、ウエストポーチからゴソゴソとエルファを取り出す。
「……ごめんなさい…」
　頭を垂れつつ差し出しして、告げた。差し出したループルの手にあるエルファを見て、スールは瞳を見開く。
　…エルファは見事に折れていた。先端についていた環と石は、欠けていた。
　スールは目を伏せる。ループルは、スールの顔を見ることができない。

「――…か…」
　スールが何かをボソリと呟いた。――けれどループルは、顔を上げることができない。
「全てを、思いだしたか？」
　言いながら、スールはループルの手から壊れたエルファを手に取った。「見事な壊れかただな」と、エルファを眺める。
　その深い藍色の瞳は、暗い。暗く、何かを思っている。
　スールの声に、ループルはおずおずと顔を上げた。
「…全てを…？」
　ループルはスールの言葉を繰り返す。
『全てを思いだしたか』
　…その、言葉の意味を理解できない。
　ループルは、つい先程まで記憶の大半を失っていた。
　幼い日――一人の男によって家族と住んでいた村を滅ぼされた。…自分以外の全ての人間が殺された。自分だけが、血のニオイのたちこめるそこに取り残された。
　――それしか…それ以前しか、記憶がなかった。
　だが、エルファが折れて突如スールのことを思いだした。
　スールは、…今も少し曖昧なのだが…ループルをあの村（場所）から連れ出してくれた。連れ出して、スールのもとに居候させてくれた。
　そして、風や、火や、水や、大地の『力』を借りる術（すべ）を教えてくれた。
　…そこまで、思いだしたのだが…。
　だが、『全て』を思いだしたわけではない。
　今ループルの思いだせない過去（記憶）の中で一番の謎は、なぜスールと別れたのか、だ。
　それが、どうしても思いだせない。

「全て？　…全て…は、思いだしてないです」
　スールの問いに、ループルは答えた。スールはループルの手からエルファだったモノを預かったまま、ループルに視線を向ける。
「…そうか」
　いつを思いだしていないのか、あるいはいつを思いだしているのか――スールは、詳しく問いかけることはなかった。
　沈黙が闇にとけていく。風は、絶えず二人を包み込んでいた。
「…スール」
　その沈黙をループルが破った。スールは視線をループルへと向ける。
　夜空のような、深い藍色の瞳。その瞳が、ループルは好きだった。
「…どうして私は、あなたと共にいないのでしょう」
　別れた時のことは、知らない。未だ、思いだせない。
　だが、スールなら知っているだろう。きっと、スールは覚えているだろう。
　ループルと別れた日を。…その理由を。
　ループルは、自分から好きな人の元を離れることはしない。記憶を取り戻したループルは、当時の感情まで取り戻したようだ。スールが好きだ、という…自分は変わっていないはずだ。今のループルなら、絶対にやらない。…絶対に、自分からスールの元を離れたりしない。
「なぜ、私達は別れたのでしょう」
　問いかけとも独り言ともとれる口調。
　スールはその言葉に応じた。それは、答えではなかった。
「それを、思いだしていないのか」…と。そう言って、不思議な表情をした。
　嬉しい。悲しい。――相反する感情が、共にあるような、そんな表情を。
　スールは歩き出した。ループルは、その後に続く。
　二人は歩いた。…歩き続けた。夕市の人ごみは大分減っている。
「なら、いい」
　突然、スールは呟いた。ループルはその声が聞こえたが、意味がわからず「何がですか」と問いかける。
　前を歩いていたスールの横に並び、ループルは再度「何がですか」と問いかけた。
　スールはループルを見下ろし、呟く。なんでもない、と。

　沈黙が今一度流れた。
　スールは黙ったまま、ループルにそっと、エルファを手渡す。
　ループルはエルファを受け取って、「あ、そういえば…」と口を開いた。
　言いながらも、思わずこぼれてしまうのはため息。
　ループルは自分の手元を自らのエルファを見下ろしながら問いかけた。
「これは直せますか？」
「――…直す…」
　その問いに、スールはループルの手にあるエルファを見つめ、考えるような顔をする。
「スール…エルファがなければ、私は『力』を使えない…制することができないのでしょう？　…言っていましたよね」
　エルファが壊れてしまえば…折れてしまえば、『力』を使うことができなくなってしまう、と思っていた。だが、ループルは過去を思いだし、スールの言葉を思いだした。
　エルファがなくとも、『力』を借りることはできる。
　ただ、『力』を制することができなくなってしまう…できないことが、あってしまう。――そう、なるかもしれない。
　スールは言った。
　風、火、水、大地…自然の『力』を借りることのできる自分を驕（おご）ってはならない。『力』を信じきってはならない。
　もしもの時、自分の身を護るためにも、エルファを手放してはならない。
「…あぁ、そうだ」
　だが、とスールはわずかに首をかしげた。
「…ここまで壊れてしまったとなると…直すよりも、新しく作ったほうがいいんじゃないか？」
　スールの言葉にループルは「そうですか…」と応じた。
　このエルファはループルがスールから初めてもらったもの。
『力』の使い方を教えてくれるようになってから、ずっと使い続けていたもの。愛着は、かなりある。

　その時、くーっとお腹が鳴った。…ループルのものだ。
　ループルは赤面する。そういえば、夕食がまだだ。
　スールはループルの腹の音に気づいた。「夕食はまだだったのか」と問いかける。
　ループルは「穴があったら入りたい」という心境で小さく「はい…」と頷いた。その時もう一度、くぅと鳴った。
「…飯を食べるか？」
　おりしも、二人が現在歩いているところは料理店の前だ。
　おいしそうな…何か、スープのようなものだろうか…匂いが、辺りに漂っている。その匂いに反応してループルの腹は鳴いたのだ。
「あの、スールは…」
　いたたまれない思いのまま問いかけると、「俺はもう、食べた」とスールは応じた。「そうですか…」と返し、ループルはそんなスールの口調にハッとする。
　もしもこれで、今この店に入ってしまったら…もう、別れてしまうことになるのではないだろうか。
　そんなことを思ってしまう程度に、スールの口調にはどこかループルを突き放すような響きがあった。

「スールは、どこかに泊るんですか？」
　ループルは問いかける。
　嫌だ、と思った。せっかく会えたのだ。…どうしてスールがこの町にいたかはわからないが、記憶を取り戻した今、せっかく再会することができたのだ。
　そう簡単に、別れてしまいたくなかった。
「――いや、俺は…」
　そこで言葉を濁らせるスールに「野宿ですか？」と問いかける。コクリと頷くスールの答えにループルの表情がパッと輝いた。
「私も、野宿なんです！　スール、ご一緒しませんか？」
　色々お話したいのです、とループルは続けた。
「…」
　ループルの提案にスールは応じない。そのままス、と足を進めた。ループルは目を丸くしてしまう。

　…自分と一緒なのは、嫌なのだろうか。自分と一緒にいるつもりは全くないのだろうか。
　――自分達が別れたのは、自分がスールに嫌われてしまったからなんだろうか。
　そう考えたら、「そうなんじゃないか」という思いが膨らむ。
　自分が今、スールの元にいないのは追い出されたから、なんだろうか。
　そんなことを…『スールに嫌われた』という思いだしたくなくて、…だから自分は、別れた時のことを思いだせないのだろうか。
　ぐるぐると思考がめぐる。スールの背は、少し遠いものとなってしまった。
　もし嫌われてしまっているのなら、ついていったら嫌がられるに決まっている。
（どうしよう…）
　ループルは動けずにいた。また一歩、さらに一歩、とスールの背が遠ざかる。当然、後ろ姿のスールの表情など見えない。
（スール）
　心の中で、名を呼んだ。
　声にはせず、好きだった人の…いや、あの時の感情を思いだした今は、『好きな人』といえるかもしれない…スールの名を、呼んだ。すると…
「ループル」
　スールは振り返り、ループルを見つめ…名を、呼んだ。
　スールの歩みは止まっていた。待っていてくれている。
　ループルはエルファをウエストポーチに慌てて入れる。
　そして、ループルは走った。スールの元へ、急いだ。嬉しくて、思わず笑みがこぼれる。
　スールは、ループルを見つめている。
「…行くぞ」
　隣に立ったループルに、スールは言った。小さく、でもはっきりと。
「――はい！」
　そう、元気よく返事をした瞬間…
　くーっ
　…再度、ループルの腹が鳴いた。
（今…今、鳴らなくても…）
　ループルはある種のタイミングの良さに恥ずかし涙が出そうになった…。