Ⅳ−ⅱ

　夕食をとり、ループルの腹の虫も落ち着いた。
「スール、エルファを新しく作ったほうがいい、と言いましたよね？」
　そう言いながら、ループルはエルファを取り出した。
　パチパチと、炎が燃える。この炎は、スールによってもたらされたものだ。
「そう、だな」
　ループルの正面…炎を挟んで向こう側にスールは腰を下ろしている。
　ループルは一度、瞬きをした。そして、問いかける。
「…エルファは、誰か作ってくれている人がいるんですか？」
　エルファ職人、とかいうものでもいるのだろうか。
「それとも自分で作るものなのでしょうか？」
　スールはループルの問いかけに、壊されてしまったループルのエルファを一瞥して「それは、俺が作ったものだが」と、応じた。
　…今まで愛用していたのはスールが作ってくれたもの…。
　その呟き…事実に、
（そのエルファを、壊されちゃったのか…）
　ループルは更に、へこんだ。
「…また、作るか？」
　肩を落とし、落ち込んだ様子のループルを見て、スールは静かに言った。
　ループルは「え？」と問い返してしまう。
　スールの呟きを聞き逃したわけではなかったが、『本当に？』という思いから、思わずこぼれた呟きだった。
　ループルの問いかけを聞き逃したと判断したらしいスールが「また…俺が作るか？」と繰り返した。
　意識せず、握った拳を胸元に当てる。期待のせいか、握った手の体温が上昇した気がした。
「あの…お願いしてもいいですか？」
　愛用していたエルファが壊れてしまったことは、悲しい。――だが。
「あぁ、構わない」
　スールの言葉にループルの瞳がパッと輝いた。
（新しいエルファを…スールが作ってくれるなんて！）
　嬉しい。単純に、嬉しい。思わずループルは笑顔になってしまう。
　しかも、だ。スールがエルファを作ってくれるとなると、少なくとも新しいエルファが出来上がるまで…もし、エルファを作っている間会うことが…一緒にいることができなくても、新しいエルファが出来上がれば会える。
「ありがとうございます！」
　ループルは頭を下げる。
　そんなループルに、スールは笑みで応じた。…浮かれたループルは、そのことに気づかなかったけれど。
　――そしてその、深い黒と見紛う藍色の瞳が何かで揺れていたことにも、ループルは気づかなかったけれど。
　赤い影が二人を染める。夜は更けていった。

＊　＊　＊

　ループルは、ふと目を覚ました。
「――？　…？」
　いつもと、何かが違う。でもその『何か』が、わからない。
「…ん…」
　とりあえず、大きく伸びた。…と、横に伸ばした腕が、何かにあたった。
「？」
　まだ寝惚けている頭だが、ループルは考えた。
　いつものクセ（こと）で、右側には木がある。
　だから、右腕が何かにあたるのは、まぁ、わからないでもない。
　しかし、左側には空き地…あったとしても、焚き火、なのだ。
　仮に今ループルの手にあたったものが焚き火だとしたら、熱いはずだ。火傷を負っていたはずだ。
　しかし、なんともならない。
（…なんだ…？）
　ループルは視線を――頭を、左側へと向けた。
　…その、ループルの瞳に映ったのは…。
「？！」
　一人の、男だった。
　黒い髪、閉じられた瞳。額飾り（サジフェス）、黒っぽい衣類…。
　よく、その男を見てループルは自身につっこみをかます。
（スールじゃん）
　昨日、一緒になった。なんだかんだでスールと共に野宿ができた。
　ループルは起き上がった。そして、じっと男…スールを観察する。
　スールはそんな隣（ループル）の気配（様子）に気づくことなく、安らかに眠っている。
（…わぁ、寝てるよ…）
　――と、ループルはなんだか妙な感想を抱いた。
　じっと、その寝顔を見つめる。…見つめ続ける。穴が開いてしまいそうだ。
「…顔洗おっと」
　そう、小さく呟きをもらしながらループルは立ち上がった。
　別に、スールの寝顔観察に飽きたわけではない。むしろ、もっと見ていたい。
　だから、早々に顔を洗ってしまってまたスールの寝顔を観察しようと考えたのだ。

　顔を洗っていると、後ろから誰か来るような感じがした。
（あれ？）
　もしかして…ループルはそう思い、顔を拭くと振り返った。…予想どおり、そこにはスールが立っていた。
（起きちゃったのか…）
　もう少し寝顔を観察していたかったのに残念、とループルは考える。
「おはようございます」
　ループルは額飾り（サジフェス）を額にあてながら告げた。
　逆に、スールは額飾り（サジフェス）を外しながら「あぁ」と返す。
　どうせだから待っていよう、とループルはボーっと立っていた。
　スールは顔を洗い、頭を振りながら振り返る。
　そんなスールに布を差し出しつつ、言った。
「これ、使いますか？」
　自分が使ったものですが、と続けようとしてループルの視線はある一点に集中する。
（…あ）
　ループルは、スールの通常額飾り（サジフェス）と前髪に覆われている、今は露わになった額を見つめた。
　ループルの記憶の中に、それはなかった。けれど。
（スールの額に…）
　痣があった。それは、まるで…。
（私と、同じ？）
　――ループルの額にある痣（もの）と同じような模様が、そこにあった。

＊　＊　＊

　そもそも、と。ループルは考える。
　この痣…額にある模様は一体なんなのか、と。

　スールと再会して早五日。ループルの新しいエルファは、まだ完成していない。
　…頑張って新しいエルファを作ってくれているらしい――なぜ「らしい」かというと、スール曰く、「見られていると集中できない」とのことで、ループルはスールがエルファを作っているところを見たことがないからである――スールには悪いかもしれないが、それは、どちらかというと嬉しい。
　スールと共にいられる時間が延びることを示すから。

　――それはさておき。
　スールの額に痣を発見してから、ループルは考えるようになった。
　この痣には何か意味があるのか、と。
　きちんと見えたわけではないから、ループルの額の痣とスールの額にある痣が同一のものかどうかは定かではないのだが、それでも、スールの額にも痣があることは確か。
　そしてループルの場合にはその痣が左右の手の甲と心臓の上辺りにも、額にあるものと似たものがある。
　この、痣。
　痣のことを考えながらも…わからないことがあれば大抵スールに問うのだが、今回は…なぜか、スールには問えないループル（自分）がいる。

　仮説は一つ、たてた。
（うーん…。もしかして『力』を借りれる人間にある、とか？）
　ループルはそんなことを思った。
　今現在スールは用事がある、とかで街の方にでかけた。
　ループルは荷物の見張り番で二人が野宿しているところに残っている。
　この五日間、一人になると考えるのは大抵痣のことだ。
　ループルはスールと自分の共通点を考えて、そんな仮説にいたる。
　ループルとスールの共通点…それは『力』を借りることができる、だ。
　他の人間で自分達のように『力』を借りることができる者をループルは見たことがなかった。
　――まぁ、判断基準はエルファを持っているかどうか、なのだが。
　そのエルファを持っている人間を、ループルはスールしか知らない。見たことがない。
（そういえばスールには額以外にも痣があるのかな？）
　スールの手の甲には見当たらないが…もしループルと同じように、同じ箇所に痣があるというのなら、額ばかりではなく、心臓のある上の部分にもあるのだろうか。
　かといって…知りたいからといって、まさか「服を脱いで」と言うわけにもいかないだろう、とループルは考える。
（しかもそんなこと言ったら変態だって…）
　スールから「…」と、沈黙を返されるのがオチだろう。
　それにしても、とループルは空を見上げた。
　――青い。赤い。東からは夕闇の気配が近づいている。
　吹く風が時折冷たい。
（スール、遅いなぁ…）
　ループルは木に背をあずけ、雲を見つめる。日によって紅く染められて、綺麗だ。
　スールは日が一番高いころに行ったので、もう出かけて半日は経つ。

　ガサガサ、と風に木の葉が揺れる。
　風に…。
（――ん？）
　現在、風はナシ。なのに、木が揺れるとは…これは…。
　人間か、と。そう、考えながら振り返る…とそこに立っていたのはスールではなく。
「よう、久々だな」
「…はあ」
　見覚えがあるようなないような、ゴロツキ男（数名）が、姿を現した。