スールは、一度ゆるりと瞬きをした。
スールの瞳は、深い藍色。ループルのように、『力』を扱っても瞳の色が変化することはない。
変わらず静かで、黒と見紛うような…闇に溶け込むような、深い色の瞳。
「…」
スールは闇の向こうを…藪の先を、見つめる。
今はもう、見ることは適わないが、スールの視線の先には、賊の男達がいる。
賊の男達から記憶を…ループルとスールの記憶を抜き、眠らせ、｢この場所から遠のくように｣と命じたのだ。
男達の様子は、眠りながらここから歩いている状態だ。夢遊病のようだ、と言えるだろうか。
スールは見つめる。見つめ続ける。
そして、視線を外した。
もと来た道を…といえるほど立派な道はないが…戻っていく。
ぱちぱちと、炎が燃えている。
スールは空を見上げる。星が瞬いていた。見続けていると、星が一筋、流れた。
「…」
夜明けまでには、もう少し時間がありそうだ。
スールは腰を下ろす。…下ろそうとして、止めた。
ループルの頭もとに行き、そっと手をかざした。
呟く言葉は、小さなもの。
…スールがループルにかけた『眠り』の呪を解く言葉。
呟きは止んだ。
辺りに響くのは木々の揺れる音。星の瞬く静寂。
ループルは一度、寝返りをうった。
「ん…」
小さな吐息がこぼれる。だが、ループルは起きない。
「――…」
スールはそっと、ループルの頬に触れた。――ループルは目覚めない。
こぼれるのは単調な寝息だけ。だが。
「…――」
深い藍色の…闇色の双眸は細められる。
口元に浮かぶのは、微かな…本当に小さな、笑み。
その瞳から感じられるのは優しさ。
スールから溢れるものは、愛しさ。
それらは全て、ループルに向けられた感情だった。
＊ ＊ ＊
「…ありゃー…」
そこを見て、ループルは呟きをもらした。
『そこ』とは…昨日、自分（達）が捕らえた賊達の居た場所である。
――そう、『居た』なのだ。過去形である。
昨日紐で縛り上げた賊達は姿を消していた。
「全然気づきませんでした…」
一人そう呟き、スールに視線を向ける。
「スールは気づきましたか？」
ループルの問いかけにスールは無言で応じた。
そんなスールの様子に「まぁ、気づけば起きますよねぇ」と一人頷く。
「…」
沈黙が流れた。密かに礼金を狙っていたループルは少し…いや、かなり『ヤラレタ』といった心境である。
（お金はあって困るものじゃないし…）
ふと、小さなため息がこぼれてしまった。それがスールの耳に届いたらしく「どうした？」と問われる。
「え？ あ、いや…あの…」
ループルはしばし考えた後、言った。
「…逃げられちゃって、残念だなぁ、と…」
礼金を期待していたので、とすべてを語る。ずべてを語った後、はっとした。
（が、がめつい…とか思われちゃったかな…）
ループルの手元にお金はまだある。
言わない方がよかったかも、と後悔し始めた時、スールはループルに言った。…それは、予想外の言葉。
「金が足りないのか？」
何か欲しいものでもあるのか、なんなら用立てするぞ……といつもどおりの――いつもの様子となんら変わりない調子でスールは続ける。
「そんなことはないですよ！」
お金を借りるなんてそんな、滅相もない！ ループルはそう、力強く否定する。
そんなループルにスールは「そうか」と小さく応じた。心なしか寂しそうに見えるのは気のせいだろうか。
「あ、欲しいもの…といえば」
そこら辺に売っているものよりも、ループルには欲しいものがあった。
「スール、エルファはどんな調子でしょう？」
折られてしまったエルファの代わり…新しいエルファだ。現在スールがループルのために作っていてくれているという。
「まだ、時間がかかりそうだ」
待て、とスールは答えた。
そのスールの答えにループルはほんの少し『残念だなぁ』と思い、それから…『嬉しいな』とも思った。相反する感情だ。けれど、両方とも本心でもある。
残念なのは、常に持ち歩いていたエルファが…その代わりが手に入らないこと。
嬉しいのは、スールと共に居られる時間が多少なりとも延びたことだ。
移動しながらループルはふと、スールを見つめた。
そういえばループルは自分がどこに向かっているか、知らない。
ただ、スールの進むほうへ共に歩んでいるだけだ。ループルは口を開く。
「スール、私達はどこにむかっているのですか？」
「…どこか、行きたいところでもあるのか？」
問いかけたループルに、スールは逆に疑問を返した。
「いえ、別に」
ループルの旅は気の向くまま、足の向くまま。あるいは、天候によって向かう先を変えていた。
そして――優しかった里の人達を…大切な人達の仇をかえすために旅をしている。
この悲しみや憎しみを晴らすために。
だけど…。
（スールといると…なんでか、その気持ちが萎えるんだよね…）
ソレはいいことなのか悪いことなのか。
そんなことを考えてループルは瞳を一度閉じて、開いた。瞳に、鋭い光が宿る。
（何を考えてるの、私）
この『力』は、スールが…そうしていいと言って教えてくれたではないか。
仇をかえすため、使っていいと。
「そうか」
声に、ループルははっとした。
しばらくの沈黙の後、「とりあえず北だ」とスールは「どこにむかっているのか」というループルの問いかけに応える。
言われてみればずっと、北へ北へと足を進めている気がする。
――今更気づくとは、とろいというか鈍いというか…そんな、ループルだ。
森は未だ、ぬけない。
川沿いをずっと歩いている二人である。
風の『力』を借りればもっと速く移動することもできた。
だが二人は、『力』を借りることなく歩き続ける。
…と。
「うわっ！」
ループルは突如、つまづいた――というか、右足が突然「くきっ」と横になってしまった――。…足元には、何もなかった。
その声に当然、スールはループルに視線を落とす。
深い藍色の瞳。
静かな、夜を思わせる双眸。
ループルはスールが好きだ。
本当に、好きだ。
「どうした？」
照れ笑いなのか何なのか自分でもわからなかったが、ともかく口元が緩んでいたループルに、スールは問いかけた。
「…なんでもないです！」
その言葉に、ループルは笑ったまま応じる。
ループルは笑ったまま、スールを見つめた。――するとスールが、笑った。
スールが笑ってくれたことが嬉しくて、ループルは笑顔のまま、思う。
あぁ、と。
このまま共にいられたら、と。
――どうか、と。
このまま共にいられますように、と。
ループルは今、幸せだ。
本当に、幸せだ。
「…？ …ループル？」
スールは笑みを消し、ループルの名を呼んだ。
「はい？」
ループルは首を傾げながら応じた。…ふと、頬に違和感がつたう。
スールはループルの頬につたう違和感に、触れた。そして、問いかける。
「どうした？」
触れられたことに少し動揺しながら、ループルが「何がですか？」と逆に問いかける。
スールはゆっくりと瞬きをした。
そしてループルの頬の違和感…涙を、拭った。
「なぜ、泣いている？」
「――へ？」
スールの手が離れた、自分の頬に触れる。
「…あれ？」
涙はもう、止まっていた。
だが、頬にわずかに残っていた水分…涙の跡が、自分が泣いたことを表している。
笑顔のまま、ループルは涙を流したらしかった。
「足首でも痛めたか？」と、視界の隅でループルが足を「くきっ」としたところを見ていたらしいスールは問いかける。
ループルは「いいえ」と首をふり、言葉を続ける。
「…なんでしょうね？ …目に、ゴミでも入ったんでしょうか？」
涙が一筋だけこぼれた右目を拭った。もう乾いている、といってもいいほどだ。
ただ一筋の涙。
その意味を、ループルは知らない。
――その意味をループル自身、知れない。
＊ ＊ ＊
いつもと変わらぬ一日が終わった。
…スールと再会してから七日目の、変わらぬ一日が。
――スールと目が合う確率が妙に高い以外、なんら変わらぬ一日が。
ループルは目を覚まし、辺りを見渡した。
「――…？」
あるはずの気配がなく、ループルは何度も何度も瞬きを繰り返す。
「…？」
スール、と。唇が象る。声にはならない。
先に起きたのだろうか。
…今マデ一度モ自分ヨリ早ク起キタコトナドナイノニ…
もう、顔を洗いに行っているのだろうか。
…ナゼ、スールノ荷物ガ見当タラナイノ…
起き上がり、川に向かった。
そこにスールは…いない。
「…スール…？」
風が吹いた。
泣かないで、泣かないで、と。
風が囁く。
泣かないで、泣かないで…と。
風が、涙に濡れたループルの頬を撫でた。