Ⅶ−ⅰ

　喉が痛い。
　頭が痛い。
　腕が痛い。
　――心臓が痛い。
　…胸が、痛い…。

「――　　　…」
（――スール…）
　名を呼んだ。…声にはならなかったけれど。

＊　＊　＊

「……」
　目が、開いた。しかし情報（映像）は脳に伝わってこない。
　しばらくして、自分が室内にいるらしい、ということがどうにかわかった。
「………」
（ここは――）
　どこなのか、と。自分は一体どうしたのか、とループルははっきりしない意識の中、そう考える。
　ともかく、と起き上がった。ループルは自分がベッドに横になっていたと知る。
（…ここは…？）
　どこなのだろう、と。再び考える。――考えようとする。すると…。
「目が覚めたか？」
　声がした。聞き覚えのない低い声…男のものだ。
　ループルは予想外のことにビクッと反応してしまう。振り返ると、横になっていた部屋のドアが開いていた。
「いいタイミングだったな」
　…声のわりに、優しい顔立ちの人間が立っていた。パッと見ただけでは、女の人だと思う顔立ちである。しかし身長がループルより頭一つ分ほど大きい…その上、低い声から察するに男であろう。
「気分はどうだ？　お前、里の真ん中で倒れてたの覚えてるか？　何か食うか？」
　言葉は続けられる。本当はもう一人いるのではないか、と思えるほど外見と声が合わない。
　ループルは返事ができなかった。すると、男は言った。
「…お前、喋れるか？」
　ループルはしばらく呆然としてしまっていたが、言葉をきちんと理解すると、「…え？　あ、――はい」と、どうにか返答する。
「黙ってたから、喋れねぇかと思ったぜ」
　はぁ、とループルは言葉を濁した。それにしてもよく回る口だ。
「気分は？」
「悪くないです…」と言ってやっと、眠る前…正確には、意識を失う前のことを思いだした。
　――自分がどうして倒れたか。
「で…」
「あの！」
　他に何か言おうとした男の言葉を遮り、ループルは言った。
　男は一度目を丸くしたが、「なんだ？」と応じる。
「私の…私の他に、誰かいませんでしたか？！」
　ループルの剣幕に驚いた様子を見せた男だったが、その問いかけに「いや」と短く答えた。
「――そう…ですか…」
　見るからに肩を落としたループルに、男は「ともかく」と言った。
「腹、減ってねーか？　今だったら食わせてやるぜ」

＊　＊　＊

「イタダキマス…」
「どーぞ」
　ループルの言葉に、男は応じた。
　どうやら、ループルが倒れていた里の、家のうちの一軒らしい。
　数年前…何年前か定かでない過去。ループルはかつて、この里にいた。
　…しかしこの里の人間は、一人の男によって全て殺されてしまった。
　ループル以外、一人残らず。――その『男』というのが…。
（――スール…）

　ループルはそれを思いだして、心臓と胃が、ギュッと萎縮したように感じた。
　せっかく出された料理なのに、手が進まない。
「どうした？　不味いか？」
「…あ！　そんなことは…」ありません、と続けるよりも早く「当然だな」と男は言った。
「いや、不味いなんて言ったら即効ぶっ飛ばすところだったぜ」
　男の言葉にループルは思わず固まった。
「冗談だ」と男は続けて笑ったが、目が本気に見えるのはループルの気のせいだろうか。
「そういえば、お前、なんていうんだ？」
　ループルは食べ物を口に含んでいた。
　噛んで、噛んで、飲み込んでから「ループルです」と告げる。
　男は「そうか」と頷いた。彼自身が作っただろう料理を美味しそうに頬張り、飲み込んでから告げる。
「オレは、リスティだ」
　――と。

　リスティに出された食事をどうにか食べ終わり「ご馳走様でした」と言った。
　そんなループルに「あいよ」と返しながら、リスティはボーッと座っている。正確には食後のお茶を飲んでいるところだったのだが。
　ループルは立つに立てず、とりあえず正面の男を見つめた。
　…やはり顔を見ただけでは、女の人のようだ。長いまつげに、優しげな顔立ち。
（まぁ…声の低さと身長からして、男の人だとは思うけど…）
　胸もなさそうだ。
　スレンダーな長身美女だろうか…でも、ループル判定では男性なのだが。
　瞳は空の色。真昼の、青い色である。
　髪は絹糸のように細く、その色は見事な黄金色で、短く切り揃えてあった。
　瞳の色の明るさと髪のせいか、太陽を連想させる。
（すごいキレイな髪）
　ループルはこんなにも見事な色の髪を見たことがない。…その筈だ。なのに、何か引っかかる。
（どこかで会ったことがあるとか…？）
　こんな髪の色の人に。
　そう考えて自身で「いや」と否定する。
　こんなにも印象的な人、普通だったら忘れないだろう。
（――普通だったら…）
　…そう思ってから「あ」と、思い直した。そういえば…自分は。
（記憶に『穴』がいっぱいあるんだった…）
　我知らず、苦笑が漏れる。しかし次の瞬間に、苦笑は消えた。

（父さんや母さんが殺されて…里の人達が殺されて…）
　その犯人を――忘れていたではないか。
　自分に『力』の使い方を…『力』の借り方を教えてくれた師を、忘れていたではないか。
　皆を殺した犯人と、自分の『師』が同一人物だったことを、忘れていたではないか。

　瞳を閉じる。
（…スール）
　心の中で名を呼んだ。
（――スール…）
　瞳は閉じたまま肘を立てて、組んだ指に自らの額を乗せる。
　ループルの視界は暗くなった。…瞳を閉じているから当然なのだが。
（――スール……）
　喉を掴まれた感覚を思いだす。…首を絞められた感覚を思いだす。
　ループルの喉の骨の形を確かめるように。いたぶるように、ゆっくりと動く手。
　――傷口を押し広げるように触れた、手。

　感情が、ぐるぐるとめぐる。
　悲しい。…切ない。苦しい。なぜ、――どうして。
（…どうして…）
　湧き上がるのは、疑問。
　なぜ、と。どうして、と。
（スール）
　黒髪。金色の紐の揺れる額飾り（サジフェス）。
　深い、黒と見紛うような藍色の瞳。夜空の色の、瞳。
（…スール）
　静かな声。優しい、声。
『ループル』
　姿も、声も、こんなにも簡単に思いだすことができる。
　別れたのは最近だから当然だろうか。
　…別れたのは最近なのに、こんなにも悲しい思いになるのはどうしてだ？
　――涙が出そうになる。

「ループル？」
　リスティに呼ばれたのに気づき、顔をあげた。
「どうした？　気分でもわりぃか？」
　――気分が悪いわけではない。
　だからループルは答えた。「いえ。大丈夫です」と。
「そうか？」と首を傾げたリスティから視線を外し、再び瞳を閉じる。
（ただ…）
　ただ、悲しいほどに…切ないほどに、胸が苦しいだけだ。
（…スール…）
　幾度目とも知れぬ名を呟いた。心の中で。
　――それがとどいているとは、とても思えなかったけれど。

「お前これからどーするんだ？」
　食事を終え、後片付けを手伝っていると、リスティは言った。
「――どうする、とは？」
　ループルは逆に聞き返した。するとリスティは「まだここにいる気か、ってこと」と返す。
　つまり、はっきり言い直せば『ちゃっちゃと出て行け』…ということであろうか？
「…いや、早々においとまする気ですが」
　お望みならば今すぐにでも…などと思いつつ、ちょっぴりムッとしながら、ループルは言う。
　そんなループルの心情を知ってか知らずか、リスティは目を丸くして「もう行くのか？」と驚いたような表情をしてみせた。
　その言葉にループルが逆に、驚いてしまう。思わず「もう…？」と聞き返すと、
「お前怪我してるんだし、ゆっくりしていけよ」
　そう言いながら、リスティは笑った。女性のような顔立ちが、より柔らかな印象になる。
「……」
　ループルはジッとリスティを見つめてしまった。
　リスティはループルの視線に気づくと、「あ」と付け足すように言った。
「安心しろ。女に興味ないから」
　…つまり、『手を出したり（襲ったり）しないから安心しろ』という意味だろうか。
「だから、ゆっくりしてけって」
　リスティは重ねて、そう言った。
「本当に…あの、いいんでしょうか？」
　ループルの問いかけにリスティは「ガキが遠慮するな」と笑う。
「…じゃあ…遠慮なく…」
　ループルは言いながら、思った。
（『女に興味がない』なら、男には興味があるのかな…？）
　と。