Ⅷ−ⅰ

『なんだ、その目は――ッ』
　息が、苦しかった。
『…気味が悪い…』
『本当に…』
　助けて、と力の限り腕をのばした。――誰ともなく。
『――触るな！！』
　のばした腕は、叩き落される。…触るのも汚らわしいとばかりに、柄の先で。
　助けて、と唇だけがかたどった。…声はもう、出なかった。
　助けて、と。数度目の声にならないループルの言葉（声）。
　…その時、風が吹いた。

『――何をしている…』
　風と共に、一人の男が姿を現した。…忽然と。
『なんだ？！』
『お前…どこから…！』
　ループルを取り囲む人々から驚きの声があがる。
　男はその声に答えることはなかった。
　――かわりに、咆えるようにして言った。
『…その娘に何をしている！！』

　霞む視界でループルは見た。
　声と共に、漆黒の長い髪が風になびいていた。

＊　＊　＊

「全て思いだせ」と、リスティに言われた。…それに従わなければ、とループルは思った。
　人は思いだすことはなくても、生まれてから現在まで、全ての記憶があるのだという。
　思いだす必要のないものは脳のどこかに隠されるのだと。
　――ループルには自分にとって不必要だと、隠された記憶があった。
　その、ループルが不必要だと封印した…思いだすことのなかった記憶があふれる。
『場』の記憶と…リスティの言葉によって。

　どこからかあふれた記憶（情報）は、ループルの覚えている過去（記憶）とは全く違っていた。

　自分が時折思いだしたのは、優しい香りのした母。
　厳しくて、強い父。そして、少し意地悪な兄。
　…思いだしたのは、優しい人達。
　小さな里の、素朴で優しい人々。
　自分の記憶にあったのは、そんな優しい記憶。
　――時折思いだしたのは、大好きな人達…。

　だが…今、どこからかあふれる記憶は全く違った。

「優しい人達なんて…いなかった」
（私は、忌み嫌われていて…）
『優しい香りのした母』…そんなもの、いない。母など、知らない。
　いたのは、狂った女（ひと）。
　自分を見るたびに『魔物』だと、泣き喚くばかりの女。
『厳しくて、強い父』…確かに厳しく、確かに強かった。
　甦った記憶の中の男（ひと）は、自分を見るたびに罵って、泣き喚いていた母（ひと）をなだめた後はいつも自分を殴った。
　――自分にとってその男は恐怖の象徴だった。
『少し意地悪な兄』…優しさなど、欠片もなかった。
　…母を返せ、と。
　父と同じように自分を罵り、自分を殴り続けた。

「――何も、なかった。…誰も、いなかった…」
　過去（記憶）はもろく、あっけなく崩れ去っていった。
　ループルが思いだしていた記憶（もの）が偽りのものだったとわかる。
　あまりにも、あっさりと。
　どうしてあの優しい過去（うそ）が『過去（記憶）』だと思っていたのか…。
　自分を大切にしてくれていた家族がいた記憶（こと）がウソだと。
　自分に優しかった里の人達などいなかった、と。

「お前の過去（記憶）は、偽りの記憶（もの）だった？」
　リスティの声が漂うようにして響く。その問いかけに、ループルは頷いた。
「そう…わかった」

　ループルの答えにリスティも頷き、続ける。
「しかし、それはお前が作った記憶（もの）ではないだろう？」
「…――」
　ループルはその問いかけには答えることができなかった。
　しばらくして小さく「――わからない」と呟く。
　…もしかしたら、自分の望みが記憶となったのかもしれないと思った。
　――自分に優しい人がいなかったことがあまりにも辛くて、悲しくて、記憶をすり替えたのではないだろうか、と。
　しかしリスティはループルの返答をすぐに否定した。
「違う。オレにはわかる。お前の記憶（それ）は介入された記憶（もの）だ」
　では誰の介入だ、と問いかけるように…問い詰めるように、リスティの声が響く。

「――介入…？」
　ループルはリスティの言葉を繰り返した。
「…そう。お前の記憶に介入した者」
「――誰…？」
　ループルは問いかけた。
　リスティは一度瞳を閉じ、何か、想いを馳せるような表情をした。
　しかしゆっくりと頭を振り、瞳を開くと続ける。
「そんなことができる奴はたくさんいない筈だ。…例えば、共にいた時間がもっとも長いのは、誰だ？」
　共にいた時間が、もっとも長い人。――そんなもの、一人しかいない。
　…スール。
「――スー…ル…」
　その呟きと同時に…更に、記憶があふれる。
　里の人達を殺した人――スール。
　共に暮らし、自分に力の使い方を教えてくれた人――スール。
　…記憶の介入。
　スール。スール。スール。

「――スール…」
　声が、わずかに震えた。
　そんなループルの言葉に、リスティは頷く。
「…あぁ。そうだな」
　ループルの目を覆っていた手のひらを外し、リスティは囁いた。
「――もう、いいぞ。目を覚ませ」
　ループルの目は、開いていた。
　だが、今目覚めたかのように瞬きを繰り返し、頭を振る。
「……」
　ループルは自身で、目元を手で覆った。
「自分で言ったことは、覚えているな？」
　リスティは呟いた。ループルは小さく頷くことで応じる。
「全て、思いだしたな？」
「…ええ」
　では、とリスティは一際静かに、言った。
「オレの言った、『バカなヤツ』が誰か、わかるな？」
　ループルが催眠術をかけられる前に、リスティが話したことだ。
『死』を願う男。――同じ『種』の人間の手で殺されるしか、死ねないという男。
　リスティのいう『バカな男』。
　それは――
（…スール…）
「――はい…」
　ループルは催眠術から目覚めた時、全てを思いだしていた。
　――偽りではない、本当の過去（記憶）を。
　全て…全て。
「…――」
　込み上げる感情。…想い。
　リスティがいたことなど関係なく、ただ感情のままに。
「――っ」
　ループルは、泣いた。