Ⅸ−ⅰ

　ループルは風に問いかけた。――スールの行方を。
　瞳の色が琥珀色のまま変わらないループルが『力』を借りることに、言葉（呪文）は必要なかった。

　ループルは風に耳を傾け「ん…わかった」と、小さく頷く。
「ループル」
　リスティの呼びかけに振り返った。

「じゃあ、行きますね」
「ああ」
　風がループルの…そしてリスティの髪をわずかに揺らしている。
　ループルはリスティに背中を向けながら、訊いた。
「――訊かないんですか」
　ループルの中で、様々な思いがめぐっていた。
　…訊かれると思った。
『バカなヤツ』の願いを叶えるのか、とそう…リスティに。
　リスティはループルの後姿を真っ直ぐに見ている。
　そして、ループルの問いかけに、リスティは静かに訊き返した。
「…何を、だ？」
　その問いかけにループルは俯いた。「いえ…」と、頭を振る。
　突如、風が強くなった。そして…次の瞬間にはループルの姿が、消える。

　ループルのいなくなった場所にリスティは一人立ちつくしていた。
「余韻がないな」と呟く。そして、瞳を閉じた。
　細く、息を吐き出す。まるで体内の空気を入れ替えるように。
　細く、深く…。
　そしてうっすら目を開いた。
　青い瞳はその場を映しているはずにもかかわらず、何も見ていないようなぼんやりとした光が宿るばかりだ。
　その瞳が紫の、宵闇の空のような色に変わる――。
「…それはオレもか…」
　リスティは自らの手を見下ろすようにした。
　もう一つ、息を吐き出す。そのまま、まるで眠るかのように目を閉じた。

　そして小さな呟きを残し…リスティもまた、消える。
　まるで――夢か幻のように。

＊　＊　＊

　そこは、森の中だった。
「…――」
　一人の男が木洩れ日の下、横たわっている。

　風が吹いて――男は…スールは瞳を開いた。横たえていた身を起こす。
　そして、唇が微笑みの形に変わった。
　スールが立ち上がるのとほぼ同時に、少女が姿を現す。前髪からもみあげだけ長い髪を左右に分け、露わになった額に額飾り（サジフェス）ををして覆っている。
　スールを真っ直ぐに見つめる琥珀色の瞳…ループルだった。

「――スール…」
　ループルが呼ぶ声は小さく、わずかに掠れている。
　スールはそんなループルを見つめた。そして、問いかける。
「…思いだしたか？」
　ルールの問いかけにループルは目を伏せた。
「はい」と、呟くように応じる。
「全て――思いだしました」
　ループルは言って、脳裏に描いた。
　三年前、スールと別れた日のことを。

＊　＊　＊

　その日は、風が騒いでいた。
　…ループルの、心の中のざわめきのように。

『…スール…？』
　ループルは自分の師――スールの言葉が信じられず、問い返した。
　答えは、ない。

　この時のループルはスールの『暗示』が見事に効いていて、自分が家族に大切にされていて…里の人にも優しくされていた、という記憶だけがあった。
　だからループルは犯人を見つけたら、スールから教えてもらった『力』で、里を滅ぼした者を倒そうと…そう、決めていた。
　例え倒すことはできなくても、あの日の――里の者が殺戮された日の悲しみや怒りをぶつける、と…そう決めていた。

　あの男を許せない。許せるはずがない。
　絶対に…この悲しみや怒りはあの男に返す。
　――そう、決めていた。

　スールは、『お前が決めたなら、それでいい』と言った。
　…許すな、と。
　お前の里を滅ぼしたものを許すな、と。
　――絶対に、忘れるな…と。

『――スール…？』
　ループルは、再び名を呼んだ。目前に立つ、男の名を。
『…絶対に、かえすんだろう？』
　悲しみや、怒りを。
『必ず、倒すのだろう…？』
　スールの髪は…初めて会った頃には短かった髪は伸びていて。
　ループルの記憶の中にある仇（男）と、同じ姿だった。

『――お前の里の仇は、俺だ』
　静かな声音でスールは言った。
　いつもどおりの…淡々とした口調で、スールは言った。

　――絶対に、倒すと決めていた。
　優しい母を。温かかった父を。――兄を…大切な人達を何の躊躇いもなく、次々と殺していった男を。――絶対に、許さないと決めていた。
　…決めていた…。

『俺は、この日のためにお前を手元に置いた。…お前は言ったな？　仇は必ず討つと』
　スールの表情はいつもと変わりがなくて。
　――でも、ループルの記憶の中にあった…里を滅ぼした男と同じ者で。

『お前に討たれるために、手元に置いた。『力』の使い方を教えた』
　さあ、とスールは微笑みさえ浮かべて、言う。
『お前の仇を討て』
　エルファを持つ手が震えた。…我知らず。
　ループルは『教えてください…』と、そう、呟く。
（…どうして…あの男（アイツ）が、スールなの…？）
『…なぜ…殺したのですか？』
　大切な人達を殺されてしまった怒り、悲しみ。――なぜ、里の人達を殺したのか。
『…殺したかったから、殺した』
　ループルの問いかけに平然と…いっそ、淡々と。スールは言い切った。
　それは、『なぜ』の答えとしては不適当だった。
　けれど、ループルは言葉を続ける。
『…なぜ、私は生かされたのですか？！』
　里の者を殺された怒りも悲しみも消えない。消えていない。
『言っただろう？　お前に討たれるために、手元に置いた、と。…お前に討たれるために、お前を生かした』
　――なのに…
『――…私に、討たれるために…？』
　声が、震えた。
　大切な人達を殺された怒りで震えたのか、悲しみで震えたのか。
　…それとも、別の感情（何か）で震えたのか。
『――スールは、私…に…殺される、ために…？』
　続けた言葉に、スールは笑った。――その笑顔は、肯定。

　ループルは風を呼んだ。
　鎌鼬を。
　あの男には、…里の人達を皆殺しした男は、絶対に苦しめさせると。
　そう、決めていた。
　体中を傷つけて、傷つけて…許しを請われても、絶対に止めたりしないと。
　――そう、決めていた。

（…でも…）
　ループルは瞳を閉じた。

　死んでしまった人達は還らない。
　ループルの大切な…ループルを大切にしてくれた家族や、里の人達は還らない。
　例え、この悲しみや怒りをぶつけても。
　…あの男を…スールを、倒しても。

（それに――）

　ギュッと、瞳を閉じる。そして、
『…――』
　ループルは風を解放した。そんなループルに、スールは『どうした』と言う。
　――ただ、ループルからの鎌鼬（風）を待っている。

『…自分が討たれるために…それだけのために、私を生かしたのですか？』
　ループルは俯いた。
　琥珀色に輝く瞳は、スールからは見えない。
　…その瞳には涙が浮かんでいる。
　ループルの問いかけにスールは、真っ直ぐに見つめて『ああ』と頷いた。
　その答えに、ループルは再び風を呼んだ。――だが、すぐに風を解放する。
『どうした』と。スールは再びループルに問いかけた。
　言葉に、ループルは頭を横に振る。
『死んだ人は還ってきません。…還って、こないんです…』
　そしてループルは呟く。
『できない』と。
　その言葉に、スールが目を丸くした。そして、言う。
『怒りを返せ。悲しみを晴らせ。――そのための『力』だろう？』
　言葉と同時に、ループルに近づいた。
　ループルは首を横に振る。
『できません』と。何度も何度も呟く。

　頭を振るループルは俯いたままで、伸ばされたスールの手に気付かなかった。
　スールの手が…指先が、ループルに触れる。
『――ループル』
　呼びかけと共に。
　ループルはその手に、声にビクリと反応してしまう。
　――呼びかけの声は穏やかで、優しくて。…いつもと、なんら変わりがなくて。
　けれど。
　スールはそんないつもと変わらない様子で、ループルに言っているのだ。
『スール（自分）を殺せ』と。

『スール…』
　触れる手のひらは温かくて、優しい。
『あなたを討つ――なんて…できません…』
　…里を…家族を喪ったループルの、たった一人の人。
『ループル…』
　スールの声は静かだ。何か続けようとするスールの言葉を遮って、ループルは告げた。
『あなたが大切なんです…』
　ループルにとってスールはただ一人の…師、家族。…大切な人。
　言葉に、スールは優しくループルの髪を撫でていた手が、小さく反応して、離れた。
　ループルはその手を取る。
『代わりなど、いないんです』
　みんな、いない。
　家族も、友達も。…里の人も。
　――ループルの唯一の人が、スール。

『あなたが、好きなんです…スール』

　髪に触れていたスールの手を、両手で包む。
　――『力』を借りるためのエルファは、その手に握られていない。
　言葉を失ったスールに、ループルはもう一度、言った。
『好きです』と。