●○●　Ⅵ　●○●

　冷たい刃物が首筋に当てられた。
　――血の気が引いた。

　ビュッと音がして、その刃物が離れ、瞬時に近づいた。
　離れた瞬間に足の力が抜けてしりもちをつく。
　近づいた時に化け物の手についていた血がリコへふりかかった。
　凝固し始めた血が、べトリとリコの顔や髪についた。

「…　　！」

　声が聞こえた。自分を呼ぶ声だと思った。
　――けれど、動けなかった。
　少しでも動けば、『終わり』だと思った。

●○●　●○●　●○●

　化け物の姿が消え、リコの視界では見えなくなった。声だけが、聞こえる。
　…立たなくては。
　今は、自分じゃない誰かと戦っている。
　…逃げなくては。
　――なのに、動けない。

　ギィン、と刃物のぶつかり合う音が聞こえる。
　耳慣れない音は、鼓膜をビリビリと刺激した。

　立てない。足に力が入らない。
　恐い。恐い。恐い。
　誰か、誰か、…誰か。

　タ　ス　ケ　テ

「…リコ！」

　声が聞こえる。――自分を呼ぶ、声。
　…それが誰なのか、わかる。

「――リコ…っ！！」

　繰り返される呼びかけ。
　振り返れずにいるリコの視界に、鮮やかなオレンジ色とやわらかな赤茶色が映る。
　口の中がカラカラに渇いていた。
　空気が、そのまま喉の奥に張りつくような感覚……。
　ぱく、ぱくと息を呑みこみ、リコはようやく、重い口を開いた。
「――ファズ…さん…」
　か細く、今にも消え入りそうな声で。
「…ファズ…さん…」
　名を繰り返し呟くリコの様子をパッと見て、ファズは一つ息を吐き出した。
「立てるか？」
　安堵のため息の後に短く問いかけながら、リコを立たせる。
　ガクガク震えるリコの膝。それでも、どうにか立ち上がった。

「逃げろ。――まだ危ないかもしれないから」
「ファズさん…」
　繰り返し、名を呼ぶ。
　頬に傷があった。血が流れている。
「一緒に行けなくてゴメンな。でも…すぐに行くから」
「血…が…」
　リコの言葉に、ファズは一度ゆっくりと瞬き、頬の血を少々乱暴に拭った。
「大丈夫、こんくらい舐めときゃ治る」
「大丈夫」とファズは繰り返した。
「大通り、出て」
　そう言うと軽くリコの背を叩いた。
　リコの背中側に立つ。
「――走れ！」
　ファズの言葉にリコは走り出した。
　よろよろと力なく…それでも、精一杯に。

●○●　●○●　●○●

　いつもは遠い、なんて思わないのに。――なかなか、たどり着かない。
　リコは大通りを目指しながら走っていた。
　まるで夢の中の全力疾走のように、力いっぱい走っているはずなのに思うように進まない。

　あと二回曲がれば、大通りに出られる。
　リコは一度目の角を曲がった。

　その瞬間――バサリ、と羽音が聞こえた。

　背筋が凍るような気がした。
　まだ明るいといえる時間なのに、細い裏道は薄暗い。

　まさか、まさか。――まさか。
　心拍数があがる。
　嫌な汗が手のひらにじっとりとうかんだ。

「…そう簡単には逃がしませんよ」
　背後に突如立つ存在。
　丁寧な言葉遣い。
　――それでも、先程の化け物とよく似た声。
　威圧感（存在感）。
（…恐い…）

「あなたは『見て』しまった」
　続いた声は先程よりも近く、肩に息がかかるほど。
　口の中で言葉にならない声だけがあふれる。

　心臓が見えない手で掴まれるとしたらこんな感じかもしれない。
　背筋が凍り、手に汗がうかぶ。
　心拍が煩わしいと思うほど動きを感じるのに指先、足先がどんどん冷たくなっていく。

　歯と歯がぶつかってカチカチと小さく音がした。

「さて…私はゼノアのように『壊す』のが趣味ではないのですが…」
　リコは汗に濡れた手をぐっと握り締めた。
「まぁ…たまにはいいでしょう」

　浅い呼吸を一度、意識的に止める。
　ヒュッと口から空気が漏れた。

「――キャアッ…」

　声がひっくり返った。
　繰り返し叫ぼうとして…それ以上声が出なかった。