●○●　Ⅷ　●○●

「ルベルト通りでまた事件があったって聞いて…」
　レイミはそう言ってリコの手をとった。
「大丈夫？　怪我は？」
　アヴィアはそう言いながらリコを見つめる。
　ゼノアに振りかけられた血はもう乾ききっていた。
「あたしは大丈夫…ファズさんが助けてくれたから」
「ファズ？　…あぁ、あの人」
　レイミは面識のある女の子のような顔立ちの男を見て、「へぇ〜」と感嘆の声をあげた。
「やるじゃん、彼。人は見かけによらないものね」
「それって失礼じゃない？」とアヴィアは冷静につっこむ。
「そう？」とレイミが首を傾げ…。

「――ファズ？！」

　叫びに似た声が聞こえた。
　――そして、ざわめきが広がる。

「ファズ？！　おい、ファズ？！」

　繰り返される名前にリコは「え」と思った。
　思わず声のあがったほうに走る。
　ぽっかりとした空間――その中心に、三人がいた。
　二人が取り囲み、一人の人が倒れていた。
　――その、倒れた人は…。

「…ファズさん？！」

　鮮やかなオレンジ色の髪。…今は閉じられた、瞳。
　女の子のような顔立ちには、苦痛が見て取れる。
「ファズさん！　…しっかりして！　ファズさ…」
　言いながらファズの体に触れたリコの手に何かがついて、声が途切れた。
（何…これ…）
　赤いもの。
　あの男の人の目のような…化け物になった男の人の目のような。
　赤い、液体。べったりと手につく。
　鉄のさびたようなニオイ…。
　コレ、は――
「ぃ…や…いや…ぁ…」
　リコのノドから意識しないまま掠れたような声が漏れた。

　彼の腹部から、『ソレ』が流れ出ている。
『ソレ』は…血だ。
　――彼の、命だ。

「――いやあぁあああっ！！！」
　リコは叫んだ。

●○●　●○●　●○●

「………」
　病院独特のニオイ。
　リコはポツンと、明るいとは言い難い廊下のソファに腰を下ろしていた。
「……っ」
　涙が勝手に出てくる。
　溢れる涙を拭うハンカチはすでにその役割を果たしていなかった。

『リコ』
『また裏道で一人かよ』
『立てるか？』
『一緒に行けなくてゴメンな。でも…すぐに行くから』
『怪我はないか？』
『――リコ！』

　思うだけで、また涙が出る。
（あたし…が…）
　裏道に入らなかったら。
　――ファズは幾度も『一人で路地裏を通るのはやめろ』と言ってくれたというのに。
（どうしよう…どうしよう、どうしよう…っ）
　リコは自分で自分を抱きしめた。
　少し動くだけで涙が零れ落ちる。

「…　　　　　…」
　声にしないで、唇だけがかたどった。
　ファズさん、と。

「いよぉ！」
　静かな病院の廊下に、突如声が響いた。
　リコは声にビクリと反応してしまう。顔をあげると、一人の男が立っていた。
　赤みの強い髪、勝気な表情。
　髪をまとめて上げている…髪型が、ファズに似ていると思った。
「……」
　ニッと笑ったその人は、知らない人だ。
　男はリコの隣にどっかりと腰を下ろし、壁に背を預けた。
　誰だろう、という思いそのままに見つめるリコの視線に気付いたのか、男は「あぁ」と呟いてリコを指差す。
「お前、ファズの友達（ダチ）だよな？」
　数度瞬きをして、かすかに頷くリコに男は続けた。
「オレはラグ。アイツと一緒で青龍騎団の一員だ」
「青龍…騎団？」
　思わず聞き返したリコに男…ラグは「知らねぇか？」とリコを見つめた。リコは首を横に振る。
　青龍騎団と言えば――国内の兵士の中から選ばれたエリートではないか。
　ファズがそんなエリートだったとは…。
　首を横に振ったリコにラグは「そうか」と呟き腕を組んだ。
「…えれぇことになっちまったな」
　ラグの視線の先には、一つの手術室がある。リコもそれに倣（なら）い、見つめた。
　まだ『手術中』の赤いランプが点灯している。
　見つめているうちに、赤いランプが滲んだ。
　…病室にいる人を思い、また涙が溢れた。
「あ…あたしが…あたしがいけないんです…」
　声が震える。
「…あたしが…路地裏に入ってしまったから…」
　リコは目元を覆った。
　自分を守るために。――ファズは。

　自分が路地裏に入ったから、あの人と会って。
　ファズは…怪我をして。
　あんなに沢山の血を、流して。

　どうしよう。――どうしよう。
「あたし…どうしたら…」

　あんなに泣いたのに、まだ溢れてくる。
　――まだ、止まらない。

　ラグはそんなリコを言葉なく眺めた。そしてリコから視線を外す。
　沈黙が流れた。
　――どこからかピ、ピ…と機械音が聞こえる。

「…大丈夫だよ」
　ぼそりと、ラグはこぼした。静かな廊下に声が響く。
　顔をあげたリコに、視線は未だ手術室へ向けたままラグは続けた。
「心配するこたねぇさ。ファズはこんな程度でくたばったりなんざしねぇよ。…それに」
　ラグはひとつ息を吐き出した。
　リコを見て、僅かに目を細める。

「――オレたちが信じなくてどうする」

「……」
　真っ直ぐな瞳。リコは息を呑んだ。
　髪を上げて似た髪型をしているから、だけではなく――似ている、と思った。
　ファズに。

　目を丸くしたリコに「アイツは大丈夫だよ」とラグは繰り返す。
「…だからそれ以上自分を責めるなよ？　ほら、もう泣くのもよしな。そんな面、アイツに見せたら笑われっぞ！」
　ファズは笑い上戸だからな、と続ける。
　リコは少し赤くなりながら慌てて涙を拭った。
「…はい…」
　頷いたリコに「よし」と応じてラグはニッと笑う。
　リコも少しだけ、笑った。

　――乱暴な口調。でも、優しい人なのだろうと思った。