⑤バレンタイン＃１
＜作戦当日＞

　前日から、なんとなく空気の落ち着かない感じが強まっているように思えた。
　男子も、女子も。
　バレンタイン当日。
『お願い、協力して！！』
　――あたしは、絵美ちゃんと弥生ちゃんに頼まれごとがあった。

　朝…あたしは学校の靴箱に入っていた物に気付いて一瞬固まった。
　浅く、息を吐く。「おぉ」と声を上げた。
「？　どうか、しましたか？」
「チョコ？　かな？」
　箱を眞清に見せる。
　濃い青…藍色の地に、金色っぽいストライプの包装紙に包まれた、そんなに大きくない箱だ。
「…おめでとうございます」
　眞清の切り返しに「めでたいのか？」と笑う。
　…ツキリ、と背中が痛む。
　これは、好意。――でも日本では、女から男に好意（チョコ）を贈る日だったんじゃなかったか。
「女の子からかな〜」
　友チョコ？　ってヤツだろうか。…だったら、直接渡してくれればいいのに、と思う。
　…多分、益美ちゃんからではない。
　眞清は『自分の領域を勝手に荒らされるのは嫌だ』と言っていた。
　…それとは違う意味で…『嫌』ではなかった、けれど――怖いと思ってしまった自分がいた。
　これは、どんな『好意』だろうか。
　…メッセージカードとか入ってればいいんだが。
『誰か』からかわかれば、この怖さ（感情）も薄れる気がした。
　一瞬指先が震えてしまった気がして、ぎゅっとその箱を握ることで押えこむ。
「眞清は」と、しゃがんで靴箱を開けている眞清に視線を落とした。
「…ありますね」
「ははっ。おめでとう」
　眞清の真似をして祝福をする。
　チョコを持っていないほうの手で、横腹に爪を立てた。
　ツキリ、とまた背中が痛んだ気がして息を吐く。横腹に強く爪を立てて…その刺激に集中する。
　上履きに履き替えて「いくつ？」と訊ねた。
「…二つです」
　ふざけて、「あ、負けた」と言った。眞清が箱と紙袋を持って立ち上がる。「…勝ち負けがあるんですか」と少々目を細めた。
「いいじゃん、カワイイ女の子からの好意」
「可愛いとは限りません」
　その切り返しに「おーいー」と声を上げてしまう。
　…っつーか、眞清って女子の見た目とか気にしてるのか？　ちょっと意外に思った。
「…この前も言いましたが、勝手に開けられるのは不愉快です」
　どちらからともなく歩きだすと、眞清が口を開く。
「ガード堅いなー」
　靴箱くらいいいじゃん、と言っても「なんとでも。僕が不愉快なのは変わりません」とため息交じりに応じた。今回も紙袋を抓むようにして持っている。
「今回、どーすんのソレ」
「…去年は回せる人がいたんですけどね…」
　それは潤のことだろうか、と思う。…そう思って…。
「あー、今更だけどさ、貰った物そのまま横流しってどーなんだ、眞清」
　教室に入りながら言う。後ろのドアから入って、一番近いのは眞清の席だ。
　眞清は箱と紙袋を机に置いた。「…今更？」と聞き返されて「去年」と呟く。
「確か開けないで潤に回してただろ？」
　あたしも靴箱に入っていた箱を机に置いた。カバンも机の上に置く。
　…傍に眞清がいるから、易々と背中を晒すことができた。
「…甘いモノが好きな人にあげたほうが有益でしょう」
　元気いっぱいに「ありがとう！」と受け取っていたことを思いだす。
　確かに潤は喜んでいた。
「モノは言い様だな」
　宿題に使った英語のノートと国語の教科書とノートをカバンから出す。
　今日の授業は、と後ろの黒板…に今日の時間割が書いてあるの…を確認して、昨日既に入れておいた教科書とかを引っ張り出した。
「……」
　机の中に、もう一つ箱が。こっちは緑とオレンジのチェックって感じの包装紙だ。
　固まってしまったあたしに眞清が「二つ目ですか」と声をかけてくる。
　眞清はすでに腰を下ろしていた。
　座っていたから、もしかしたらあたしの机の中が見えたのかもしれない。
　あたしは箱を引っ張り出した。
　机の中の箱のほうが靴箱に入っていた箱より大きいけど、厚みは薄い。
「だな。眞清も入ってたんじゃねぇの？」
　振り返ると、眞清の机の上には箱が二つと紙袋が一つ載っていた。
　パッと見黒にも見える深い茶色の箱と、抹茶色みたいな渋い緑の箱と、ひとつだけ明るいピンク色の紙袋と。
「えぇ、まぁ」と…なんか、こういう時って喜ぶ反応（もの）じゃないのか、と思いつつ…いっそ機嫌が悪い方向な顔の眞清になっていた。
　大抵笑っている印象の顔なのに、今はその笑みというかがない。無表情に近くなっている。
「見ず知らずの人から貰っても有（あ）り難（がた）迷惑というやつですね」
「…言い切るなぁ…」
　その言い切りっぷりに、苦笑した。
「…あ」
　あたしは思わず声をあげる。
　ひとまず箱を机の上に並べて、壁に背を預けた状態にして眞清の机に肘をついた。
「直接手渡される分には、いいんだよな？」
「？　…まぁ…」
　眞清が不思議そうな顔になってことに気付いたけど、あたしはそれ以上言わなかった。一人で「ん」と納得する。
　――今日、あたしは絵美ちゃんと…というか弥生ちゃんの協力をする。
　眞清はこっそり…勝手に、というべきか…自分の領域を開けられるのが嫌だということだから、眞清をどっかに呼び出す作戦だ。
『直接？！　無理無理無理ー！！』
　弥生ちゃんが半分叫んでたけど、眞清の場合、そっと置いてあってもあまりいい感情をもたないみたいだ、と言ったら弥生ちゃんはしばらく考えて、絵美ちゃんにも後押しされて「頑張る」と拳を作っていた。
　頑張る女の子はカワイイ。
　協力すると言ったし、眞清と弥生ちゃんがうまく二人になれるようにしよう。
（渡す瞬間だけでもいい、って言ってたもんな）
　正直、手渡すだけで相当勇気が要る、とも言っていた。

「はよ」
　ちょっとばかり思考に浸っていて、その声にはっとした。更科だ。
　あたしは眞清の机に肘をついたまま、手にアゴを載せていた。
「あ…おはよう」
「なんだ大森、早速チョコ貰ったのか？」
　更科の問いかけに「おう」と頷く。「多分」とも付け足す。開けてないからまだわからない。
　…眞清の机の上にもあるんだが、更科と眞清は話さない。
　ツキッと、背中がひきつるような感覚がした。
　膝のほうに投げ出していた手を、そのままぎゅっと握る。掴めるのは、ズボンくらいだったが。
「更科は？」
　聞き返すと「ねぇよ」と苦笑を見せる。
「大森に負けるとは…なんつーか、男としてどうなんだ、ってハナシだな」
「ははっ」
　あたしは笑った。…眞清の机にもチョコはあるぞ、とか思う。
　思うけど…何も言わない。――言えない。
「今日のオヤツだな」
　チョコだったら、と仮定して軽く箱を示す。更科は席に着いた。
　なんとなく教室の人が増えてきている。
　眞清は今朝も読書を始めていた。
　机の上に箱と紙袋と栞とを並べるようにして置いてある。

　ぼんやりと、そんな眞清の机の上を眺めていた。
　…すると、ひらっと何かが視界の隅で動く。
　思わず目で追った。…視界の隅で動いたのは更科の手だった。
　招くように更科の指先が動く。更科は軽く耳たぶを指で示した。
　耳を貸せ、という意味かと思って「なんだ」と眞清の机から肘を外して、前に向きなおった。
　少しばかり身を乗り出すようにして、更科は言葉を続ける。
「…っつーか…相手、誰？」
「……」
　あたしは瞬いた。
「まだ、見てない」
　開けてないって、見ればわかるだろ？　と靴箱と机に入ってた箱を示した。
　更科は「女子？」とまだ聞いてきて「だぁ〜かぁ〜らぁ〜…」と今度は、「開けてない」と言葉にして告げようとした。
　…その、前に――更科の視線に気付いてしまう。
　真っ直ぐに、あたしを見る。
　目。…視線。そこに宿る気がするモノ。
　――それが見覚えのある目（モノ）に思えた。
　また、背中がツキッとひきつるような痛む気がする。
　…さっきよりも明確に…『痛む』ような、感覚がする。
　ぎゅっと、横腹に爪を立てた。
　はっと、息を吐き出す。

　…更科の目。あたしを見る、視線。
　――レオンと似ているように感じてしまう、視線。

「――見れば、わかる…だろ？」
　声にして、言葉にして、応じる。
　…更科の目に、気付かないふりをする。
　――レオンと似ているように感じてしまった自分自身の思考を、無視する。…しようと、する。
「開けてないから、わかんねぇよ」
　未だに横腹に爪を立てたままの右手をどうにか引きはがして、箱を示しながら言った。
「後で、見るよ」
　今はまだ、見ない。その宣言に「そーかよ」と更科はあたしの机に肘をついた。
　あたしは腕を組んで椅子に背を預ける。
　組んだ両腕…両方の手で、ぎゅっと服を握った。
「おはよう」
　その声に、ぱっと視線を向ける。
「…はよ」
　更科もまた、視線を向ける。
　あたしはほっと息を吐き出した。…そんな自覚をして、いつの間に息が浅いモノになってしまっていたと気付く。
「おはよ、春那ちゃん」
　そう言うと春那ちゃんはもう一度「おはよう」と言った。
　春那ちゃんはカバンを机の横のフックに引っ掛けて、紙袋もフックに引っ掛ける。
「克己ちゃん…早速チョコ貰ったの？」
「おう。…って、まだ開けてないから…もしかしたらチョコじゃないかもしれないけど」
「その場合何かしらね」
　春那ちゃんは自然と、あたしと更科との会話に加わってくれた。
「内川さんは誰かにあげるの？」
　更科が言った。その問いかけに、春那ちゃんは瞬く。
　ふっと、細く息をついたのがわかった。
「…義理ばっかりね」
「ギリ？」
　思わず聞き返すと春那ちゃんはあたしを見る。「えぇと」とちょっと考えるように首を傾げた。小動物を連想させる、可愛い動き。
「お菓子メーカーの陰謀に乗ってあげるの」
　…その可愛らしさからはちょっと想定外の言葉を続けた。
「三倍返しを期待して、ね」
「へ？」
　三倍返し？　とまた聞き返してしまう。「そうよ」と春那ちゃんは頷いた。
「こういうのは見返りを求めるの。ボランティアじゃないから」
「……そっか…」
　また、想定外の言葉が続く。…春那ちゃんはやっぱり、面白い。外見から想像できない発言をしたりするから。
「…なんてね」
　春那ちゃんは口元に笑みを刻んだ。…可愛い。
　紙袋から小さな、水玉模様のセロファン？　みたいな袋をあたしに差し出してくれる…って…。
「バレンタインおめでとう」
「……」
　中身はクッキーに見えた。色からしてココアクッキー…だろうか。
「三倍返し？」
　聞き返すと「期待してるわ」と春那ちゃんが再び笑う。
「…ありがとう」
　春那ちゃんから、そのクッキーを受け取った。
「オヤツにもらうな」と言うと「味は保証しないわよ」と春那ちゃんは続ける。
「りょーかい」
　そう言いながら…作れるだけでスゴイと思う。
　料理もそうだけど、お菓子作りって大変そうだと思うから。
「結構簡単よ？　オーブンがあれば」
「そういうモノなのか…？」
　そもそも家にオーブンがあっただろうか、なんて思う。
　電子レンジはあるけど…オーブン機能はついてなかった気がした。
「内川さん、ついでに頂戴」
　更科が手を出した。春那ちゃんはパチクリとする。
「…ごめんなさい、女友達の分しか用意してないの」
「残念」と言いつつ、更科は差し出した手をあたしに向けた。
「くれ」
「ヤダよ」
　なんだそのノリ、とあたしは笑う。…今回は、本当に笑えたと思った。

「おっはよー！」
　益美ちゃんの声に振り返る。よく通る声だ。
「で、バレンタインおめでとー」
　益美ちゃんは言いながら、紙袋をガサガサとする。
「ハイ」
　宣言どおり、益美ちゃんから『友チョコ』を貰った。
「はるちゃんも」
　言いながら、益美ちゃんは春那ちゃんにもチョコを手渡す。
　春那ちゃんがくれた、クッキーが入っていたセロファンと似た感じの包装で中身が見えた。十円チョコをいくつか、色んな味のヤツだ。
　春那ちゃんも益美ちゃんに、あたしが貰ったようなクッキーを手渡す。
「わ、手作り！？　ありがとう〜っ！！」
　春那ちゃんからのクッキーを受け取って、益美ちゃんは嬉しそうに笑った。
「はい、蘇我君もドーゾ」
　なんとなく、益美ちゃんの様子を眺める。
　眞清と更科も益美ちゃんから友チョコを貰っていた。
　なんか紙袋に入ってるヤツをそのまま差し出して「選んで」と二人に選ばせていた。
　眞清はあんまりチョコ…ってか甘いモノが得意じゃないらしくて一つ、更科は二つ。
「ありがとうございます」と言った眞清と「ありがとな」と言った更科に、それぞれ「どういたしまして」と応じる。
「…で、蘇我君、ソレ誰から？」
　目をキラキラさせて、話題を眞清の机の上に置いたままの箱へと移した。
「開けてないので、なんとも」
「だよねー。…克己も？」
　あたしにも振られる。「開けてないから、わからない」と眞清の真似っぽくなってしまったが、応じた。
「明日教えてね」
　ニヤニヤしながら益美ちゃんが言う。それはあたしと眞清と、両方に言われたように感じた。