「夢の中って、現実と違う姿ってコトもあるの？」
「…いきなり質問？」
別にいいけど、とレイランは髪をさらりとかきあげた。いつ見ても長い髪だ。
「だって、夢だし」
ありえるよ、とレイランはわたしをまじまじと見た。
思わず「な、なに…？」と聞き返す。
「そう、夢の中なんだから姿形は自由自在！！」
レイランは力強くそう言うと、一度言葉を区切った。
「怒涛のナイスバディでも！ 傾国の美少女でも！ 麗しの美青年でも！！」
続けざまに言うレイランの迫力に、わたしは思わず後退りしてしまう。
「…なのに、どうしてマヒルはそのままかなぁと思ってさ」
なろうと思えば自分じゃない他人になれるのに、とレイランは腕を組んだ。
「そのまま？ ――あぁ、そのままだね」
わたしは自分の格好をみて、言った。相変わらず、制服だ。
鏡を見てないから顔立ちがどうなってるかわからないけど…認識としては、変わってない…気がしている。
なんとなく顔を包むように手を当ててみるとレイランが「夢の中なのに」と呟くのを聞いた。
レイランは随分『夢』と強調する気がした。まぁ、実際夢なんだけど。
「…ところで、ソレがどうかした？」
レイランの言葉にわたしは「えぇと」と口を開く。
「此処が誰の夢か、わかった気がしたの」
「…だから？」
いや、だからと言われても…。
「それだけ、なんだけど…」
ふぅん、とレイランは興味なさげな声を出した。
「――誰の夢であろうと関係ないわ」
レイランはつい、と腕をあげる。
――指し示す方向に…。
「アレを、狩るだけ」
影がいた。
軽？ 駆る？ …狩る？
「――狩る？！」
何度か頭で繰り返して、とうとう口に出してしまった。
「そうよ」
レイランはあっけらかんと答える。
「…というか、まだ夢変えてないよね？！」
なんで出てきてるの？！
わたしは後退りしていた。
前に、レイランはあの影がでてくるのは夢のハザマ…夢がかわる瞬間だと言っていたのに。
なぜ、夢を変えてもいないのにアレがでてくるというのか。
「マヒル」という呼びかけと共にぽん、と肩に手を置かれる。
「珍しくむこうからでてきてくれたんだもの…お相手してよ」
「わたしかい！！」
「当然」
…即答だった…。
（だからってどうしろと…？）
「――ワタシには、手が出せない」
――それは、小さな声だった。
「…え？」
聞こえたけど、思わず聞き返す。
――いつも強気なレイランが、ひどく弱々しく呟いたように思えて。
「なんでもない。さ、マヒル、れっつごー！！」
「レッツゴーって…！！」
背中を押しつつ、レイラン。
「だ、だからどうするの？！ あの影を！！」
「とりあえず中に入ってから、ね」
「えぇぇっ」
――そして、わたしは影の中に進入した――というか押し出された――のだった…。
＋＋＋
声が聞こえた。
…『どうして？』と。
――頭に響いた。
…『当然だ』と。
思いが広がった。
――『寂しい』…と。
＋＋＋
「…真っ暗…」
昨日と同じような状況。
わたしは座り込んだまま、呟く。また、影の中に入ったみたいだ。
「…レイラン…」
昨日はすぐに現れた存在の、名前を呼ぶ。
「――レイラン？」
心細い。この闇の中では。――広がり続ける…響き続けている、この声の中では。
「レイラン！！」
わたしは大きな声で呼んだ。
「はぁい☆」
…わたしとは反対に、呑気な声で答えが返る。
「そんなに何回も呼ばなくても聞こえてるって」
「…いるならいるで返事してよ…」
ほぼ同時に、呟く。
レイランに「…ま、いいわ」と、話題転換され。
「今日は仕留めるよ」
「仕留める？！」
わたしは思わず繰り返した。
影に突入した後にやることって…もしかして…。
「アレを、仕留めるの…？」
想像でこう、ぐさっと槍かなんかで刺すようなイメージをする。その想像に「無理！」とか思った。
「何度繰り返せば気がすむの？」
あたしの戸惑いなんか無視するような、ざっくりした一言。
「アレを狩る。それが『悪夢狩り』よ」
これを手伝ってもらうのが最初から目的、とレイランは腕を組んだ。
わたしは息を吐き出す。
「…方法は…？」
わたし、武闘派じゃないんだけど。戦いとか、狩りとか、全然想像できないんだけど。
ぐるぐる考えるわたしの問いかけに、レイランはニッと笑った。
「簡単、だよ」
――その笑顔が『何か企んでいる』とか『裏がある』とかいう風に見えてしまうのは気のせいだろうか…？
「影を無くすには、光」
ねぇ、と。レイランは笑みを深くする。
「マヒル、これは夢なんだよ？ マヒルは、なんでもできる」
その言葉にわたしは瞬きをした。
「『核』から『アレ』を剥がす…そのための、『光』」
簡単だよ、とレイランは繰り返す。
「夢を変えるのと同じ。必要なのは、マヒルのイメージ。――強く、思い描けばいい」
手を重ねる。
レイランの小さい手と、わたしの手。
赤い模様――契約の証を、重ねる。
「あの影を消す光。強い、光」
レイランのほうをチラッと見ると、笑った。
――それは鮮やかな笑顔。
「その名前だもん。とびっきりの『光』が思い描けるよ」
手の甲に、熱が宿る。
それはレイランの手の温もり…だけではなく、手の甲自体に熱が宿ったようだった。
熱の宿る手に、視線を落とす。
ジッと何かが掠るような音がして思わず顔を上げた。
「ギャーッ！！！」
目に映った思わず叫んでしまう。
辺りが暗い中…それでもより深い『闇』。――影。
「黒いの来る！ 影が来る！！」
「怯むな！」
お腹に響くような強い声が届いた。それは、レイランの。その声にもビクッとしてしまう。
「だ…って！ うわっ！！」
アメーバみたいなイメージの黒い塊がさっと霧になるみたいに細かくなった。
飲み込まれる、と思った。霧状になった影が、貼りつく。感触はない…けれど、何か侵食されるような感覚があった。
心が。思考が。体が。
目が、よく見えない。影に覆われたせいで視界が奪われた状態なのかもしれない。
――もしかしたら侵食されて、この体が影の一体化してキテイルノカモ…。
「マヒル！」
雑音のように、その声も遠く…よく聞こえない、と感じた。けれど。
「これは『夢』よ！ マヒルの思うようになる場所よ！」
ジジジ…ジジジ…雑音の合間に、どうにか、声や単語を感じ取れた。
コレハ夢。思ウヨウニナル。
「マヒルの力は妄想力！ あんたはいつだって『夢』の中で思うようにしてきたでしょ？！」
レイランの苛立つ声音。
――あんた呼ばわりかい。
――ソッチのほうが年下でしょ？
ぼんやり、思う。
「そういうこと考えられるんだったら、現状ひっくり返すくらい楽勝だわボケェッ！！」
――うわ、口汚いな。
（…って…）
わたしは『わたし』の思考が在ることを自覚した。侵食された…と感じていたはずだけど、自分の存在を認識できた。
「ワタシは夢を渡るだけ！ 夢を変えるのは――変えられるのは、マヒルよ！」
――そうなの？
「いいからさっさとしろ、すっとこどっこい！！」
レイランってキツイ子だと思っていたけど、正直ここまでキツイ…というか口が悪いとは思ってなかったんだけど。
「『マヒル』のあんたは『光』に相応しい」
マヒル。…真昼。
改めて、自分の名前を思った。『光』を、思った。
「――あんたの思う『光』をぶっ放せ！」
『光』という言葉が、残った。
影をすすぐ光。――わたしは武闘派ではなくて…ぶっ放す、っていう行動もなかなか想像しにくくはあったのだけれど。
思い描いたのは、眩い光。
影を貫く光。目も眩む――真昼の太陽。
「――ココに光を――ッ」
レイランの声と同時に、わたしのイメージした『光』がはじけた。
そして…。
「――う…わ…っ」
――イメージだけじゃなく、夢の中でも光がはじけた。
＋＋＋
「…上出来！」
暗闇から、いきなり光の中に放り込まれたようなカンジ。いくらかクラクラする…気がする。目がシパシパするというか。
「これでひとまずアレは仕留めた」
「…あ…仕留めた…の？」
何がなんだかわからないままだった。
「――まぁ、正確に言えばココからいなくなった、って感じだけど…」
「…そうなんだ…」と言って「って！」とよく見えないままレイランの声のほうに顔を向けた。
「レイラン！ ちょっと言葉使いヒドイと思うよ！」
「聞こえな〜い。ワタシ、なんか言った？」
レイランのその切り返しに思わず「そのスルーの仕方は何？！」と半分叫んでしまう。
なんか泣きたいような気もして目元を両手で覆った。そうやって目元をしばらく覆っていたのがよかったのか、目が明るさに慣れたみたいで、わたしはようやく辺りを見渡すことができるようになる。
「――あ」
今更気付いた。此処には、わたし達以外にも人がいた。
「『核』ね」
わたしの視線の先を見たのか、レイランは呟く。
そこに、一人の男の子が立っていた。
こちらに背を向けていて、顔は見えない。…だけど…。
「…布川くん？」
わたしの呼びかけに、その人はゆっくりと振り返った。